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三局两败,但方向清晰
在X1900系列勇夺DX9性能王的事实面前,无数用户都认定AMD的DX10新品HD2000系列必将继承这一优势地位,更加上先期曝光的HD2000庞大的shader单元数量和AMD与微软通过XBOX360缔结的强大纽带,这一切猜想似乎都顺理成章。
然而故事就是需要峰回路转才精彩,期盼中的HD2000没有到来,反倒是先前并不被看好的NVIDIA GeForce8800系列抢先登陆,而且展现出来的性能是远超预期的,甚至被誉为史上提升幅度最大的升级!在GF8出现的时候,甚至还很难找到一款DX10游戏去检测新一代显卡的新特性,不过运行老游戏所表现出来的彪悍性能也足够打动用户购买了。
知道GF8上市后近6个月后,以HD2900XT为旗舰的HD2000系列才翩然来迟,更严重的是,其性能表现并不比先它发布的GF8更好,甚至还有不少落后!虽然它拥有更多的shader数量,高达512bit的显存位宽,以及全新的GDDR4显存技术,甚至包括全新的原生CrossFire多卡并联技术。但这一切都没能为HD2000创造一个好的开局,市场份额继续被NVIDIA无情的蚕食。
面对这样的局面,AMD开始认真思考芯片设计的方向选择的问题,到底是要设计一颗性能优先,功耗成本都靠后站的大芯片去和NVIDIA抢夺性能王冠,还是针对主流用户需求,在全面权衡功耗和成本后设计一颗小芯片。最后的决定是,AMD选择了倾听市场的声音,设计一颗全面而平衡的小芯片。这也就是我们看到的,经常被理解为HD2000系列精简版的HD3000系列。
HD3000作为AMD全新设计思路的第一款试水产品,面对着极为不利的市场局面,虽然不能实现大逆转,但让用户、市场、媒体都重新认知了显卡设计思路的多样性问题,是否只能唯性能论?更重要的是,AMD通过HD3000这一更像过度产品的系列,完成了对55nm工艺的过度,为真正的复仇利箭HD4000争取了宝贵的磨锋时间!
NVIDIA在面对GF8几乎统治性的成功后,开始“三心二意”起来,在推出了CUDA并行运算技术后,又以收购的ageia公司技术为篮板,推出了PhysX物理加速技术,让NVIDIA显卡看上去更好玩。但就产品而言则更新相当缓慢,甚至出现了一颗核心被冠以5种以上商品名称的“马甲”事件。8800GT、8800GS、9800GT、9600GSO、9800GTX、9800GTX+,你能想象么,他们竟然共用了一颗图形核心,后有没有来者我不知道,但前一定是没有古人的。
纵使GF8、GF9的底子打的再好,也经不住这样的熬灯点蜡,打败了一次HD2000,再打败一次HD3000,面对来势汹汹的HD4000时,已经是强弩之末,只剩招架之功。虽然推出了更加强大的GTX200系列产品,但面对AMD小核心,注重成本和功耗的HD4000产品线时,也颇感无力,不断降价成为了这一时期NVIDIA最常用的市场手段。
从绝对销量上看,面对NVIDIA层层设防和市场中强大的消费惯性,HD4000系列并不能算绝对成功,但也绝算不上失败。如果从AMD的新战略角度,以及教育用户的意义上而言,HD4000系列又绝对算得上成功之作,也更坚定了AMD在权衡性能、成本、功耗的小核心路线上前进的决心。
大路通天,何必舍我其谁
通过大量的DX9和DX10游戏的检测,事实一再证明HD4000系列的架构在运行DX9和DX10游戏时拥有良好的性能表现,通过横向扩展后的性能提升足可以满足新一代产品的需求。但新一代产品不仅仅是要求运算能力增强,更要在功能上有所拓展提升以满足新一代DX11的要求。
DX11相对于DX10的明显改进在于增加了Tessellation曲面细分要求,通过通用API的Compute Shader形式确认了显卡的一专多能,通过多线程运算的技术加强了未来多核心产品的性能表现。而其中最为引人注目的当属Tessellation功能的加入,因为这是直接能够让用户在画面上直观体验到不同的功能。
AMD通过翻倍shader数量和增加Tessellator的设计,使得HD5000完成了向DX11的过度。并通过40nm工艺,有效控制了芯片的功耗和发热,更重要的是AMD的图形架构在大幅增加shader数量后,晶体管数量和芯片尺寸都不会爆炸性增长,有效贯彻了平衡性能、成本、功耗的小核心策略。
由于AMD采用的是平滑迁移的策略跨进DX11门槛,所以HD5000系列的推出时间非常早,几乎重现了当初GF8系列对阵HD2000系列的情景,只不过对阵双方的角色发生了变化。历史是这么的相似,但又这么不同。甚至于在AMD将全线HD5000产品都铺货后,NVIDIA的GTX400系列还待字闺中梳妆打扮。面对高端到双核HD5970低端到刀版HD5450的全面夹击,NVIDIA也只能箭在弦上不得不发了。
GTX480确实拥有不俗的性能,但相比早它几个月面世的HD5870并没有太多的提升,更重要的是,在付出功耗、成本、时间上的巨大代价后,它竟然还不是顶级性能卡皇,这顶皇冠目前还被HD5970揽在怀中。面对如此窘境,NVIDIA只好再次挑起笔墨攻势,发起了真假DX11的舆论战,意图为自己翻案。
NVIDIA抓住了GTX400系列相对更强大的Tessellation性能为要点,用Tessellation来偷换DX11的概念,以此来突出自己“真DX11”的属性。不得不承认,Tessellation是个好技术,在很多时候,游戏开发商不用付出太多就可以轻松提高画质表现,确实值得大书一笔。但将Tessellation神话,甚至等同于DX11就大可不必了。
GTX400强大到过分的Tessellation性能只有在极高的细分层级上才会表现出明显的优势,而这样的细分层级其实已经远远超出了实际应用要求,可以说是为了Tessellation而Tessellation。这也是为什么在大量的实际游戏中我们很少看到GTX400大败HD5870的情况,而只在少数MARK性质的测试中才会出现的原因。
NVIDIA或许认为Tessellation在未来游戏中会被大量采用,所以才会设计如此强大的Tessellator单元,更重要的是通过这种单项比较,证明自己的功耗“领先”幅度至少是和性能领先幅度成正比。而AMD却认为任何一项功能的设计和添加,都是在权衡当今和未来一段时间内的实际需求来判断,目前的游戏和未来一段时间的游戏会利用到Tessellation,但由于DX11刚刚成为游戏开发平台基准,流行速度还不会很快,等到真正流行的时候,也许HD6000、HD7000系列都已经成为主流产品,届时根据需要再加强也不迟。
在满足现在性能需求和未来一段时间内需求的情况下,降低功耗和成本,提供主流性价比的产品就成为了HD5000系列的发展方向,而这一发展策略在HD4000时已经被市场认同,而现在更加受到追捧。处于传言阶段的AMD下半年上市的“南方群岛”核心据说就会在Tessellation性能上获得大幅提升,用以适应不断增多的DX11游戏和Tessellation应用。
Tessellation很好,GTX400很好,HD5000也不错,微软定义的DX11规范双方都支持,只不过在选择设计方向时大家采取了不同的策略,但你不能说与你方向不同就不是DX11对吧。条条大路通天,你何必舍我其谁呢?