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经历了几个月的艰苦谈判，默多克收购美国规模最大的卫星电视运营商DirecTV的努力如今又遭遇险情，一个“半路杀出的程咬金”很有可能让这位媒体大亨与这笔将是他职业生涯中规模最大的一次收购失之交臂。
8月5日，就在DirecTV的控股公司美国通用汽车(General Motors)即将召开董事会会议、考虑默多克收购旗下休斯电子公司及其直接经营的DirecTV的最终细节之前，美国第二大卫星电视运营商、总部在科罗拉多州的EchoStar突然冲上台前，开价300亿美元与默多克对阵，收购条件更有诱惑力。通用汽车表示，它将“非常认真”地考虑EchoStar的收购提议。
分析人士认为，EchoStar的介入不但昭示了其在卫星电视领域的雄心，也使整个美国电视业的巨头间的竞争图景平添变数。而默多克十多年来苦心打造的“全球卫星电视帝国”前景却因此蒙上一层阴影。
一波三折的并购
近一年来，通用汽车一直试图卖掉休斯电子，它本以为买家会争先恐后地排队竞标，但看起来只有新闻集团才是惟一的积极买主，这在某种程度上是因为休斯电子的离奇股权结构将众买家拒之门外——通用汽车虽只拥有休斯电子30%的股权，却拥有它百分之百的资产。
在经历了互联网等领域投资失败的教训后，时隔8年，默多克重新将目光转到卫星电视行业上。从今年2月份开始，市场上盛传默多克欲以700亿美元的天价收购DirecTV。英国《金融时报》的报道则称默多克与通用汽车公司以及直接运营DirecTV的休斯公司之间的谈判已经接近达成协议，具体形式为新闻集团把所有的卫星电视业务注入到一家叫做Sky Global Networks的新公司中(微软会持有一定的股份)，由这家公司与通用汽车旗下的休斯公司合并，DirecTV将是这家将来能在纽约股票交易所上市的新公司的核心。
分析人士认为，如果默多克能够得偿所愿，他在全球卫星电视服务市场的份额将无人可及。目前新闻集团的卫星电视业务已在欧、亚和南美有了广泛的覆盖，其中包括英国的天空广播公司、亚洲的Star TV公司。DirecTV是美国最大的卫星电视运营商，拥有近1000万用户，如果默多克将其纳入囊中，一个全球性卫星电视帝国的雏形呼之欲出，将能向全球1亿户家庭传送新闻集团的卫星电视节目。
然而，不和谐音很快出现。3月中旬，市场上传来默多克准备放弃并购DirecTV计划的消息，因为交易双方在究竟由谁来控制合并后的新企业这一问题上一直无法达成一致——休斯电子不愿意放弃对新企业的控制权。而根据最初的合并方案，新闻集团虽然只拥有这家新企业35%的股权，但它却要求获得该企业日常运营的控制权。在并购的具体价格上，双方也陷入僵局。
新闻集团的发言人表示，该公司虽仍然希望能和DirecTV达成并购交易，但它也在研究其他的替代方案。于是，市场上开始传言默多克已与DirecTV在美国的最主要竞争对手EchoStar进行谈判。休斯电子公司的发言人则强调说，公司正在就DirecTV的最终归属问题和好几家企业进行谈判。
合并公司的计划由此流产，但默多克并不是一个轻易言退的人。今年4月下旬，新闻集团卷土重来，欲斥巨资全面收购DirecTV。尽管资金的数目从未公开披露，但业内人士认为，规模应为数百亿美元。惯于见风使舵的微软表示，如果默多克收购成功，该公司将向新闻集团投资30亿美元，以加大向美国交互式电视市场推销其操作软件的力度。
麻烦依然存在。休斯电子的董事长迈克尔·史密斯的举棋不定使双方迅速达成交易的可能性大为降低。最初，史密斯旗帜鲜明地反对默多克的收购计划，声言绝不放弃控制权，中间又表示这是一个让休斯电子股东套现的好机会，不惜让默多克得到他想要的一切，然而双方快要达成协议时复又强硬。这导致了董事会对史密斯的不满。今年5月份，史密斯离职，接任者哈理·皮尔斯对此事泰然处之，宣称不排除与其他方面进行合作的可能。
与此同时，默多克开始感受到来自华盛顿的压力。美国共和党参议员、与小布什竞选总统的约翰·麦凯恩对默多克准备在美国广播及卫星电视市场大力扩军的做法表示担忧。尽管麦凯恩并没有阻止这场并购的直接权力，但却可以凭其影响力对联邦政府施加压力。
到了8月7日，通用汽车董事会终于决定要对默多克的收购细节详加讨论。谁想到在此前两天横空杀出来一个EchoStar。
“最后一分钟前”的突然袭击
EchoStar是一家有20年历史的卫星电视公司。由现任董事长查尔斯·厄尔金和他的妻子创办，今年的收入预计能达到38亿美元。
在业界，48岁的厄尔金一向以过分节俭闻名，同时也是一个非常自信和倔强的家伙。此君在削减成本和关注细节方面做足了文章，在出差中经常与部下共享一个房间，并严格要求高级经理也要效仿自己，这种做法在亿万富翁当中非常罕见。华尔街的一个投资银行家清楚地记得，1994年他参加EchoStar的一个组织结构调整的会议，吃惊地发现EchoStar的经理们均是自备午餐，投资银行家们强忍着饿到下午4点，最后自己付账点了比萨饼。
这种近乎吝啬的作风使厄尔金成为股东心目中的英雄。EchoStar的股价过去5年内足足涨了近800%。然而，在收购DirecTV这件事上，厄尔金却表现得非常大方，其谨慎保密程度也让所有人目瞪口呆。
就在今年年初，通用汽车已经回绝过EchoStar对DirecTV的一次收购提议。通用汽车认为，两家的购并交易很难得到美国反垄断部门的批准——DirecTV拥有1000万的用户，EchoStar的用户近600万，如果这两家合并，用户总量将占到美国卫星电视服务市场的90%，这固然意味着用户可以欣赏到更多的频道，却也意味着他们可能支付更高的价格，合并很容易沾上垄断的嫌疑。
7月中旬，厄尔金向投资者和分析师强烈暗示他不会在新闻集团与休斯电子之间的交易中横插一脚。对自己的部下，厄尔金也表示他不会让通用汽车大吃一惊。结果，公司的许多经理们是在8月5日收购消息正式公布后才得知此事，而在此之前，通用汽车方面则没有得到任何暗示。
在给通用汽车董事会的信中，厄尔金强调通用汽车和休斯电子的股东将在新公司中拥有66%的权益，休斯电子的股东将从两家公司的协同效应中受益匪浅。如果两家合并，把营销、节目传送和卫星资产整合起来，可以节省数十亿美元的费用。
更重要的是，这还将为重组美国卫星电视行业、打造一个强者与稳坐江山的有线电视运营商抗争提供了一个绝佳的机会。现在有线电视网和卫星通信都能提供高速的宽带服务，诸如互动电视和互联网接入，如果两家公司合并完成，将会比单打独斗时更快地提供数字电视和互动购物的服务，同时能够缩小“数字鸿沟”，在有线电视运营商不愿开展业务的偏远农村地区提供宽带服务。总之，两家公司不合并会是一个“巨大的遗憾”。厄尔金的这套说法已经赢得了一部分投资者和反垄断专家的认同。
新闻集团则坚持认为，保留两家卫星电视公司才会对用户有益，因为它要比一家更能使有线电视运营商降低价格。
对垒之中，厄尔金极力想把这场争夺战渲染得更具个人色彩和深远意义，而不是仅仅争论EchoStar和休斯电子会在美国市场占有多少份额。据接近厄尔金的人士透露，厄尔金倾向于把对DirecTV的收购争夺战看作是自己这位美国本土成长的企业家与澳大利亚版的“公民凯恩”之间的一场混战，后者的意图一旦得逞，势必会提高其节目收费标准，让用户的利益受损。为此，厄尔金还特别向分析师强调：“我们并不是一个寻求统领全球市场的公司”。
分析人士认为，对厄尔金来说，最困难的工作是说服通用汽车反垄断的障碍并不是一个多大的麻烦事。同时厄尔金的收购计划中并不包含现金，而通用汽车一直渴望通过出售休斯电子能带来超过50亿美元的现金收入以使自己的财务报表更为好看。
对此，厄尔金的态度胜似闲庭信步。在他看来，可能的垄断固然是一个障碍，却不是不可克服，因为认为用户将从两家公司的合并中获益——除了有线电视，还可以选择卫星电视。与有线电视运营商相比，两家公司合并后，其拥有的电视受众仍只是市场总体的一小块份额。事实上，有线电视业也正上演重组故事。今年7月，重组后的AT&T收到了来自美国第三大有线电视运营商Comcast的价值440亿美元的收购提议，目标是AT&T旗下的有线电视业务。如果收购计划完成，两大公司的有线电视用户总数将达到2200万，大概美国人每五家就有一家是其用户。尽管AT&T已因收购价低回绝了Comcast的提议，但它的这部分业务仍有可能被卖掉。除了Comcast有可能再提新的收购提议，包括迪斯尼、美国在线—时代华纳在内的其他媒体集团也均表示感兴趣。但分析人士指出，与卫星电视领域的垄断可能不同的是，即便在AT&T的有线电视业务被卖掉后，美国还会有6到7家大规模的有线电视运营商。
对于通用汽车一直感兴趣的现金，厄尔金也表示，完全可以在收购计划中包含进去。8月7日，一个主攻付费电视安全系统的公司Kudelski表示愿意为EchoStar的收购计划提供10亿美元的资金。
“这可能是我一生中惟一一次值得冒如此大风险的收购，为此，我宁肯放弃对EchoStar现有的90%的投票权。”厄尔金对分析师们说。
分析人士认为，厄尔金其实在掩盖自己的真实动机。在与默多克的争斗中，背着“垄断”包袱的厄尔金其实并没有多大胜算。事实上，厄尔金只是想拖延DirecTV公司的收购进程，让这场收购战打得长久一些，这样，EchoStar就有机会趁DirecTV公司人心不稳之际赢得更多的市场份额。事实上，DirecTV业务发展受收购消息影响一直呈下降趋势，其市场份额已从十八个月前的70%下降到了目前的61%。如果收购交易无法在短期内达成的话，估计DirecTV公司的市场份额将会出现进一步的下滑，这对EchoStar来说绝对是个利好。
对此指责，厄尔金非常不以为然。他相信通用汽车与新闻集团的谈判拖延了这么长时间也没有结果，股东们会向董事会施压，与EchoStar重开谈判。
默多克“全球卫星电视帝国”梦难圆
对一直处心积虑打开美国卫星电视市场的默多克来说，如果收购休斯电子的计划最终破产，如果不放弃，他只有一种可能——像过去市场一直传言的那样转而收购EchoStar。
这是默多克所追求的吗？
毫无疑问，新闻集团过去走的是一条快车道。
前身是澳大利亚新闻有限公司的新闻集团1954年被23岁的默多克接管时，主要资产还只有在南澳大利亚州府阿德雷德市出版的《新闻报》。而在随后的十几年中，新闻有限公司在默多克的手中迅速扩张，相继收购了分布在澳大利亚各州府的多家报纸，并于1964年出版了澳大利亚第一份全国性日报《澳大利亚人报》。
60年代后期，新闻有限公司开始向海外市场发展，首先收购了英国的《世界新闻》，然后又购入英国的《太阳报》；接着于70年代初买进多家美国报纸，这些举措使公司所经营的报纸数量急剧增加。
1979年新闻有限公司扩大业务范围，首次在澳大利亚的悉尼和墨尔本两地投资电视产业。到1980年，公司的业务已遍及欧洲、美国与澳大利亚。为了更好地管理和协调公司日益扩大的业务，默多克成立新闻集团。
80年代，新闻集团先后收购了伦敦的《泰晤士报》、《星期天泰晤士报》，以及世界上最大的英文图书出版公司之一的哈珀·柯林斯出版社。
与此同时，新闻集团进入竞争异常激烈的美国电影电视市场，收购了二十世纪福克斯公司，并组建了全美第四大电视网——福克斯电视网，由此开始了新闻集团对电视节目制作与播出的大规模投资。20世纪90年代中后期，在《泰坦尼克号》风靡全球的同时，福克斯公司旗下的节目制作公司亦发展成为美国最大的电视节目供应商。目前全世界75%的人口都可以收看到新闻集团的电视节目。
在新闻集团的扩张史上，英国天空广播公司是可圈可点的一段。英国天空广播公司是世界上最成功的收费电视服务商，有媒介评论家认为，它在短短的10年内，“令英国电视业焕然一新”。当默多克在1983年买入天空电视的时候，每周至少要损失200万英镑。在经营10年后的1993年，天空广播每周的利润达到了200万英镑，1994年8月的盈利则达到了创纪录的9300万英镑。
也正是英国天空广播公司的巨大成功，坚定了默多克打造“全球卫星电视帝国”的雄心。1993年，他斥巨资收购了基地在香港的STAR TV，以图占领亚洲的卫星电视市场，在德国和拉美，默多克也建立了卫星电视公司。
但遗憾的是，默多克未能在各地复制它在英国的成功模式。分析人士认为，即使用最理想的眼光来看，STAR TV也无法在剩下的两年时间——也就是10年内，取得英国天空广播那样的辉煌。虽然默多克称凤凰卫视——这个STAR旗下的合资公司已经在1999的财政年度实现了收支平衡，但过去的8年里，新闻集团一直不停地给STAR投资，而财政表上始终没有盈利的迹象。STAR TV的总裁小默多克最近曾公开宣称STAR将在18个月后开始盈利。如果他的说法能得以实现，那么从他们买下卫星电视到盈利将历时整整10年。
对默多克来说，控制休斯电子公司本应该成为其十多年来苦心打造全球卫星电视帝国的顶点之作。抛却EchoStar的强硬挑战，即便默多克最终如愿以偿，等待它的也是巨大的风险。因为卫星电视还不是一个能带来丰厚利润的行业。有预测说，英国天空广播要在2005年前，把来自每一位用户的收入从目前的286英镑提高到400英镑。
默多克能等到这一天吗？(易铭)
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