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一 “视觉文化”是当代学术界的一个新领域，也是今日高等教育中的一门新学科。无论在西方还是中国，视觉文化都是时下的显学，它研究以视觉方式为传播媒介的文化现象，包括静止的视觉图像，如绘画、雕塑、摄影等，以及动态的视觉图像，如电影、电视、新媒体等。视觉文化研究的基本理论，主要来自文化研究、人类学研究、美术史研究和美术批评，以及哲学、社会学、文学和传媒研究的理论与方法。 在人类文化的诸多形态中，有三种最基本的存在形态，即口传文化(Oral culture)、视觉文化(Visual culture)和文本文化(Textual culture)。这当中，视觉文化发端于文字之前的史前时期，出现于人类文明的诞生之日，例如史前时期的洞穴壁画和岩画。不过，作为当代学术研究的新学科，视觉文化研究是后现代主义之后西方学术和文化发展的产物，到二十世纪末和二十一世纪初才最终确立。 如果说二十世纪前期的西方现代主义是一种精英文化，那么二十世纪后期的西方后现代主义便是一种平民文化。在二十世纪八九十年代的后现代高峰时期，“文化研究”(Cultural study)从中兴起，它一方面继承了后现代主义反对精英、关注边缘的主旨，去关注民俗文化、大众文化、另类文化等边缘现象，另一方面，文化研究又渐渐取代后现代主义，在二十世纪末成为显学。视觉文化是文化研究中的一个重要内容，在二十一世纪初的文化研究大势中，也异军突起，应和了读图时代和影视时代的文化要求，成为新的显学。 由于有后现代主义和文化研究的非精英前提，视觉文化研究便偏向通俗文化现象，如电影、电视、摄影、广告、新媒体等。但是，一些视觉文化学者也关注作为精英文化的美术研究，因为美术毕竟是视觉文化的精华部分，而当代美术与视觉文化又有更多一层的关联。就美术史的研究范围而言，当代美术超越了绘画、雕塑和建筑的传统领域，而扩展至装置、视像、摄影、新媒体、行为表演和数码艺术等领域，这使视觉文化与当代美术有更多的重合，也使视觉文化研究更易于与当代美术研究沟通。就美术史的研究方法和美术批评的方法而言，视觉文化的图像解读和阐释方法，与这二者的研究方法几乎完全重合，视觉文化的研究方法借鉴了美术研究业已建立的一整套方法论，尤其是二十世纪以来的各种现当代方法论，这使视觉文化研究与当代美术研究的沟通更为直接。 视觉文化研究与当代美术的关联，使我们能够从视觉文化的角度去进行当代美术研究，也能够从当代美术的角度去从事视觉文化研究，而这样的研究，正是当代美术和视觉文化各自的空白之处，这给我们的学术工作留下了发展的空间。 二 作为一门当代显学，视觉文化研究在二十多年前产生于西方，最近几年进入中国。国内对西方视觉文化理论的引进和研究是全方位的，几乎涉及了所有相关学科，但重点是在传媒和应用艺术领域，且偏重于翻译和编著。近年出版的较重要的翻译著作，有理查德·豪厄尔斯的《视觉文化》(葛红兵等译，广西师大出版社2007年版)、尼古拉斯·米尔左夫的《视觉文化导论》(倪伟译，江苏人民出版社2006年版)、马尔科姆·巴纳德著《理解视觉文化的方法》(常宁生译，商务印书馆2005年版)等，还有一些翻译的论文汇编。国内学者根据西方理论而编著的相关著作，近年主要有李鸿祥的《视觉文化研究----当代视觉文化与中国传统审美文化》(东方出版中心2005年版)等。 作为引进新学科之初的共同特点，这些翻译和自撰的著述，大多是导论、概论、通论，而缺少对某一专门领域的深度研究。即便有专门研究，无论深度如何，也多是摄影、传媒、广告、平面设计、环境设计之类，少有涉及美术者。究其原因，美术立于视觉文化的金字塔之巅，属精英文化，而后现代主义和文化研究，却对非精英文化情有独钟。与此相应，若言及美术领域的视觉文化研究，其主要成果也限于对导论、概论和通论的翻译。不过无论如何，这些译著为美术界未来的视觉文化研究，提供了理论的准备。 述及这些译著，豪厄尔斯的《视觉文化》比较有代表性，重在阐述视觉图像怎样传递含义。该书是一部大学教材，分两大部分，前一部分《理论》将美术史研究中解读图像的方法论，几乎全盘照搬，用作视觉文化的理论和方法，计有图像学、形式理论、符号学、解释学(国内学术界多译为“阐释学”)等。按作者的说法，这部书是要教学生怎样读图，于是，潘洛夫斯基的图像学便成为理论前提。按照潘洛夫斯基的理论，欧洲早期的宗教绘画，是一种叙述性和再现性的工具主义艺术，目的在于帮助文盲了解圣经的内容。由于这个目的，读图者便得循着图像阅读的步骤去洞悉图像的含义。潘洛夫斯基的读图理论，是针对美术史专业研究者的，而形式主义的读图方法也同样针对专业的美术史研究者。符号学和阐释学来自语言学和哲学，后被引入文学研究和美术史研究，现在又被引入视觉文化研究。这一切，如前所述，说明了视觉文化在理论和方法上同美术研究的一致性。豪厄尔斯《视觉文化》的第二部分《媒介》，阐述视觉文化的研究领域和范围，按他的顺序，第一是美术，第二是摄影，然后依次是电影、电视和新媒体。 对于美术史论专业的读者来说，豪厄尔斯的书是一部相对浅显的入门读物，仅仅叙述了何为视觉文化以及怎样从事视觉文化研究而已。相比之下，马尔科姆·巴纳德的《理解视觉文化的方法》要稍微深入些，不仅讨论了解读图像这一行为本身，而且比较详细地介绍了图像的阅读方法，例如书中对阐释行为和阐释学的阐释，便有相当深度。再者，作者更对二十世纪的批评理论进行了总体归纳，以两相对立的结构主义和阐释学来概括纷繁复杂的批评状况，有高屋建瓴之势。当然，书中所述的理论和方法，仍是二十世纪以来美术研究的基本理论和方法，如风格形式、符号学、图像学、社会学、女性主义等等，与豪厄尔斯所述的内容几无二致。
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