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第十五届奥运会于1952年7月19日至8月3日在芬兰赫尔辛基举行。
此前申请主办本届奥运会的还有荷兰的阿姆斯特丹、瑞典的斯德哥尔摩、瑞士的洛桑、希腊的雅典和美国的四个城市：底特律、明尼阿波利斯、费城及芝加哥。
原来承办1940年奥运会的日本由于发动侵华战争，国际奥委会遂议决将会址从东京改至赫尔辛基。所以早在1940年前，赫尔辛基就已着手准备奥运会了。但这一次终因战争仍在进行而未办。国际奥委会将本届会址重定在赫尔辛基，就是基于上述原因。
参加比赛的有69个国家和地区的4925名运动员，其中女选手518人。中国曾应邀参加，但因当时国际奥委会某些领导人制造“两个中国”，行期受阻，故仅参加了男子仰泳一项预赛。
苏联也是建国后第一次参加奥运会。
与第十四届奥委会只有伦敦一家申请主办形成鲜明对比的是，第十五届有赫尔辛基、阿姆斯特丹、雅典、底特律、明尼阿波利斯、洛桑、费城、斯德哥尔摩、芝加哥9个城市同时提出了申请。仅美国，就有4个城市参加了竞选，这在奥运史上是罕见的。通过国际奥委会投票表决，赫尔辛基赢得了主办权。
1952年7月19日当地时间下午1时，第十五届奥运会在赫尔辛基主体运动场正式开幕。应邀参加本届奥运会的有69个国家和地区的4925名运动员，其中女子518人。首次参加的有巴哈马群岛、加纳、危地马拉、香港、以色列、印度尼西亚、尼日利亚、荷属安的列斯群岛、泰国和南越。
1952年7月17日，国际奥委会在赫尔辛基举行第47届会议，以33票对20票的多数通过了邀请中国运动员参加本届奥运会的决议。但由于蒋方代表的一再阻挠，中华全国总会收到邀请电时，已离奥运会开幕仅几个小时了。7月19日，周恩来总理果断做出批示：“要去”！并指出：“正式比赛参加不上，但可以和芬兰运动员进行比赛，多做友好工作，要通过代表团的工作和运动员的精神面貌去宣传新中国。”
本届奥运会在东道主的精心筹备下，取得了巨大的成功。仅在田径比赛中，就打破了世界纪录14次，179次刷新了奥运会纪录。一大批训练有素的优秀选手涌现在世界体坛上。
为期两周的赫尔辛基奥运会，于1952年8月3日正式闭幕。大会期间，虽然气候不佳，不时遭到寒风和大雨的袭击，但仍然是一次成功的高水平的运动会。美国仍保持了金牌总数领先的地位，共获40枚。苏联紧随其后，金牌数为22枚。如要计算前六名非正式团体总分，则两国均为490分。赫尔辛基奥运会揭开了奥林匹克新的篇章，进入了美、苏两个体育强国抗衡的年代。
与第十一届奥运会相比，本届运动会的裁判工作非常到位。在竞走比赛中，因运动员犯规较多，加之没有先进的摄影技术，裁判员只得趴在地下仔细观察运动员的腿部动作，才能尽量作出公正的结论。即便如此，也很难杜绝犯规现象的发生。
在本届男子400米自由泳比赛时，发生了一桩有趣的风波。比赛的发令枪一响，法国的布瓦特以一个漂亮的入水动作抢在了前面，法国人手舞足蹈、十分兴奋。因为布瓦特的成功，将为法国赢得本届奥运会的第一枚金牌。布瓦特不负众望，经过奋力拼搏，率先到达终点，并以4分30秒7的成绩创造了一个新的世界纪录。此时正在观众席上观看比赛，并为布瓦特捏一把汗的父亲，再也按捺不住激动的心情，竟然一个箭步跳进了泳池和儿子拥抱在一起。当时比赛尚未结束，某些选手还未游到终点，于是有人提出抗议，指责布瓦特的父亲影响了比赛，应取消他的冠军资格。布瓦特父子顿时紧张起来。后来由法国领队出面交涉，经仲裁委员会裁决，认为布瓦特本人并未影响比赛，而他的父亲的心情是可以理解的，决定不取消布瓦特的冠军资格，他们父子这才松了口气。
按照惯例，奥委会主办国的元首要参加奥运会的开幕式并宣布奥运会开幕，而国际奥委会主席则应在闭幕式上讲话和宣布闭幕。在本届奥运会的闭幕式上，国际奥委会主席西格弗里德•埃德斯特隆发表了精彩的演说，但在演说结束时，却忘记说这最重要的一句话：“我宣布第十五届奥林匹克运动会闭幕！”因此这届奥运会被认为仍未结束，被人们称为“永久性”的比赛。
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