5月17日国际报道微软公司15日发布Windows Media Player 11 (WMP 11)的免费下载测试版，是微软目前为止功能最强的音乐点唱机，大有与苹果iTunes分庭抗礼的架式。
WMP 11在年初举行的消费电子展(CES)首度亮相，令人惊艳的使用者界面、强大的功能与性能，都令人刮目相看。
回顾WMP历代的版本，功能通常不尽理想，前一版(第10版)用起来也有点蹩脚，所以如今功能改良称不上什么壮举。
话虽如此，如果微软真有机会挑战苹果iTunes音乐王国，此其时矣!挟着MTV Urge和常驻音乐服务之助，WMP 11似乎已进入备战状态，准备跟iTunes拚个高下。
问题不在于WMP的扩散不广，事实上这款播放软件每台Windows电脑上都有安装，使用者想卸载还卸载不了。问题在于，WMP始终不那么吸引人，只被没买iPod播放机的使用者当作基本的MP3播放程序。
不过，随着WMP 11测试版的发布，微软已把这款无所不在的媒体播放程序改头换面，从平庸无奇的缺省播放程序改造成功能强大、不可或缺的影音应用程序。
Windows Media爱用者安装WMP 11 for Windows XP时可能觉得惊喜，因为微软已费了一番工夫，为使用者打造出一个整合得天衣无缝的数字媒体环境，让使用者顺畅地游走于软件、服务与携带型设备之间。
WMP 11 for XP的核心与Vista内建的媒体播放器一模一样。一切都从使用者界面改良起：微软产品经理承认，WMP有必要让使用者界面更容易上手、视觉上更美观、更像iTunes。
微软把WMP 11的图形界面变得更聪明，更容易启动内含的强大功能。例如，播放控制器(位于屏幕下方)如今设计得光滑诱人，还包含重复播放和随机播放的选择。同时，左上角附有倒退钮和快转钮，让你永远不会迷失。
不过，对界面影响最大的，是焕然一新的选单按钮。新的选单按钮浓缩成五种选项--现正播放(Now Playing)、媒体柜(Library)、撷取(Rip)、刻录(Burn)和同步处理(Sync)--每个按钮都附设次按钮，可开启一连串有用的选单细项。比方说，如果你开启“撷取”的选单，就有“调整格式”、“位传输率”等细项可选。
另一个令人欣赏的明显界面改变，是WMP把以前令使用者气馁、愈来愈芜蔓庞杂的左侧树枝状导览结构给简化了，如今只包含缺省的音乐信息，借此清除原本冗长的一长串音乐导览清单。
现在只需点选文件柜分类项按钮，即可存取视讯或照片文件柜，这些不同类别的文件各有专有的导览控制台选项。
主浏览器窗口也面目一新：不再是乏味、暗色背景的匿名文字。你会看到音乐档前有五彩缤纷的专辑封面似的缩图，视讯档则附有屏幕画面的缩图，背景则采用浅色系。这不但让使用者更容易搜索并管理文件，也让播放程序更有个性。
还有一些贴心的小设计，例如专辑堆叠(stacked albums)--依据音乐类型、艺人、年份把专辑分门别类--让使用者瞄一眼就能迅速辨认。
WMP 11能悄悄在幕后追查出专辑封面的图形(以及附带的ID3标签)，并且用新的声音指纹(audio-fingerprinting)技术自动更新你的媒体柜。
另一项讨喜的WMP 11功能，是既强大又聪明的即时搜索工具。只要键入搜索关键字，或几个字母，就能马上查到按艺人、专辑等项目细分的结果。进一步输入，就可缩小查询范围。
WMP 11在设计上假定你的媒体档收藏多达数百万笔，所以你大可放心，搜索结果很快就会显示出来，即时搜索数千笔文件也不会等很久。
WMP 11的文件管理性能令人惊异。与Urge音乐服务的密切整合，更大大地提升整体性能，如果你是Urge的订户，就能轻松寻遍200万首歌。
同步化、整并播放清单和刻录也变得更轻而易举。右手边有播放清单面板(闲置时可能被隐藏起来)，你可用拖曳的方式加入歌曲、专辑和其他棎，并轻松安排、存储和编辑。
WMP 10的同步处理/刻录/播放清单面板令人看了头昏眼花，但WMP 11的设计像苹果的软件一样简单明了。
一个明显的份子是刻录桶(burn bucket)，以视觉方式呈现CD-R光盘片还剩下多大的空间，并把后续的光盘用隔线分开，以便跨越多重光盘管理歌曲文件。
同步处理也一样，你用的播放设备(比方说我们用iRiver Clix和Creative Zen Vision:M)会以大型图示呈现在屏幕上，底下你会找到一个汽油表图形，显示还剩下多少存储空间。
WMP 11另提供一个选项，可把所选的音乐自动灌满你的携带设备--可由你自己选择，也可由软件根据艺人或类型自动帮你选择。这种自动填充功能是聪明的设计，如果你订阅Tp Go服务，可让你存取数百万首歌。
总之，微软这次的确用心地注意细节--也就是使用者实际使用媒体播放程序时的需求--这是WMP 11最令人激赏的一点。Windows Media使用者终于能享有自己的iTunes。 | 
