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2006年中超联赛，中国足球给国人带来一个不大不小的惊讶。
不是耐克，不是BP，也不是可口可乐，而是一家今年1月才刚刚成立的英国网络公司——iphox(爱福克斯)，继万宝路、百事可乐、西门子后，成为第四家冠名中国足球顶级联赛的企业。
根据3月10日中国足协、中超公司公布的双方合作细节，iphox 2006年冠名中超的费用约为600万欧元，以后5年的冠名费用以10%左右的幅度逐年递增，到2011年，冠名费将近1000万欧元，而6年的总冠名费将超过4000万欧元(约合4亿元人民币)。
3月17日，一位中国足协内部人士向记者透露，耐克此前曾以冠名中超3年，其中2006赛季赞助款1000万美元，之后两年赞助款逐年递增6%的方案与足协谈判，但iphox以“提供了更为长线的合同而最终获得胜利”。
“即使是实力雄厚并先期进入中国市场的Skype，尚且采取保守策略未敢大投广告。很难想象，一家国外网络新丁会为目前在国内尚属‘违规经营’的网络电话服务，开出一张价值4000万欧元的支票。”《足球》报一位资深记者的一番话，点出了很多人的疑惑。
神秘iphox
“主管机关对这个主赞助商同样心存疑虑。”有知情人士向记者透露，目前国家体育总局已经就此次中超冠名合作展开调查。
据记者了解，此次签约的爱福克斯网络公司只是爱福克斯国际集团的一个分公司，而后者则是总部设在英国泽西岛(独立行政区、免税天堂)的网络通讯公司——P2P Innovative Limited开发的网络电话软件iphox的推广公司。
据调查，P2P Innovative Limited于2004年10月注册，办公地点位于泽西岛的圣赫利尔镇的布罗德街37号一层。
2005年，该公司主营的产品有三种：其中，Warez是基于P2P技术开发的网络文件共享平台，目前大约有150万用户；DNC是数据新闻系统，主要开发P2P新闻资源发布，RSS新闻资源和Blog新闻的整合；iphox是其2005年进入网络电话市场的第一个项目。该公司寄希望于iphox能够在已经有Skype和Vonage两个强大竞争者的网络电话市场打开缺口，同时扩展其在远东地区的业务。
“我从没听说过iphox，也没见朋友用过这个软件。”当记者通过Skype询问一位定居英国的朋友时，他表示从未见到过任何形式的iphox宣传或广告在英国主要城市出现。
同时记者这位供职于软件公司的朋友也表示，2004年8月泽西岛宣布取消20%的公司税后，有大批来自英美的IT公司和赌博公司将总部设在这里，“在泽西岛，设计类似网络通讯工具的小公司应该很多，有些不过就是个人买卖，通常都是利用网络进行免费宣传，很少有能投资巨额广告的，跑去中国花掉4000万欧元就更难以想象”。
“iphox.com的服务器注册是在美国得克萨斯州，英国泽西岛是集团挂牌总部，负责iphox的全球推广，并不承担具体的商务活动，目前iphox销售业务主要由美国分公司推动。”记者几经周折联系到的iphox美国分公司一位业务经理表示，iphox在安全性上具有独到的技术，目前推广重点是在公司、政府和大学。
这位业务经理还称，经过半年发展，基于SIP服务的iphox在美国已拥有超过20个的服务网络，而且在加州大学圣迭戈分校、尔湾分校、杨百翰大学、田纳西大学、印第安纳大学、俄克拉荷马大学、麻省理工等名校提供免费iphox网络电话服务。
对于赞助中国足球联赛，该业务经理给予了肯定的答复，“iphox国际集团总裁约翰·斯科特就是在美国分公司总经理的陪同下到北京签约的，除了参加签约仪式和联赛的开幕式外，公司高层也尽可能地和中国有关部门进行了接触，希望通过与电信运营商合作的形式发展iphox网络电话用户。”
“我们已经筹划在北京注册公司，但目前还没有办事处，公司的计划是2006年能在中国发展10万用户。”该业务经理还透露，在中国使用iphox网络电话，用户大概只要花上几十美分就能进行足够时间的国际长途通话。
对于同iphox的合作，中国足协副主席、中超公司董事长南勇表示，“足球是全球最受喜爱的体育项目，网络则代表着世界发展的方向；爱福克斯是这个新兴领域的开拓者，中超联赛也是在商业化中摸索，双方合作更看重的都是未来市场。”
“禁区”里的豪赌？
爱福克斯此次赞助中超的年度金额，与其前任西门子的年度赞助金额相差不多，但对于一家成立不久的网络公司来说，面对中国尚未开放的网络电话市场，如此一笔重金无异于一场豪赌。
“信产部紧急叫停几家宽带电话业务，已经说明了政府对宽带电话的监管态度。”在了解了iphox冠名中超的基本情况后，信产部电信管理局副局长鲁阳表示，目前通过网络拨打固定电话业务在我国仍属“禁区”，相关部门正在对P2P和网络电话等新技术进行重点研究。
鲁阳同时透露，信产部目前正在研究我国发展VoIP的基本原则和总体管理框架，并会在今年组织启动PC-PHONE商用试验。而比照信产部针对NGN的《现阶段基于软交换技术的话音业务管理政策》，相应的网络电话管理政策也在起草制订中。
“2008年北京将举行奥运会，而四年后的奥运会恰好又在伦敦举办，相信未来中国所需要的国际交流会越来越多，而凭借低廉价格，网络电话服务在中国长途电话市场一定会占据主导地位。”对于进军中国市场，约翰·斯科特在签约当日就有明确说法。
他认为，目前中国有1.3亿网民，尽管中国政府尚未正式放开网络电话服务，但仍有2900万人已在使用网络电话服务，其中Skype公司就拥有大约400万用户，P2P Innovative Limited正是瞄准了这个巨大市场。
据前述足协人士表示，在此次同中国足协的谈判中，也是爱福克斯主动提出延长赞助年限，这正是其考虑到中国传统电信市场对网络电话的排斥，以及政策开放的现实情况而做出的长线考虑。
“iphox进军中国市场前景并不乐观，在中国开展网络电话业务短期内是不会有实质性进展的。”易观国际电信高级分析师田晓东表示，目前在我国属于合法的宽带电话形式只有PC-to-PC，而无法实现电脑对电话、电话对电话的即时通讯。
另一方面，目前包括QQ、MSN、泡泡、雅虎通等即时通信公司都已在软件内嵌语音通话功能，抢先占据市场，而Skype公司则已与TOM在线在国内成立了合资公司。
田晓东因此表示，“iphox进入中国的天时已失，相关部门针对网络电话服务的‘禁令’更是令这家英国公司毫无地利可得，同时中国足球又是处在历史的‘冰河期’，靠足球获取人和的算盘相比4000万欧元的付出很难说是一笔划算的买卖。”
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