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过去若人们想从网络上观看影片或收听音乐，必须先将影音档案下载至计算机储存后，才可以点选播放，不但浪费下载时间、硬盘空间，也无法满足消费者使用方便及确切的需要。
Streaming Media-中文译为“(串)流媒体”——的发展，改变了网络上影音观赏的不便。串流媒体技术系利用网络上封包传输，将数据流不断地传送至使用者计算机上；我们可以将之想象成使用自来水时，只要打开水龙头，就可以汲取所需的水资源一般。当使用者想要观赏某部影片或收听某首歌曲时，只要连上网络，点选想要的影音档案，使用者马上可以享受到影音内容，就像使用遥控器看电视一样，随选随播，非常方便。当然，前提是使用者必须事先安装播放软件才行，网络上就有提供多媒体播放软件，如RealPlayer免费下载。
影音的内容呈现当然比文字来的真实生动，但容量也比文字内容大的多，一般如果使用低传输率(单位为bps-即每秒传输位单位，低传输率系指14.4kbps~56.6kbps，通称为窄频)来传送文字内容，还不至于造成网络流太大的负荷；但若以窄频来传送影音档案，就好像把大海的水流量注入小河川一样，是不堪负荷的。由此可以了解，多媒体影音呈现需仰赖宽频网络的传递，才能达到相辅相成的效果。
当然，压缩技术在频宽有限的状况下，显得格外重要。新一代的压缩技术，可以将影片(如RealVideo8)或声音(如RealAudio8)档案压缩成数十分之一，但仍保有清晰嘹亮的声音，与真实生动的影像画面，即使是快动作、色彩复杂的影片，如:动作片、写真，也几乎能不失真的传送播放。
透过宽频网络，才能将多采多姿的多媒体影音内容，呈现给所有的使用者观赏。随着宽频网络日趋成熟普及，网络串流多媒体世界也即将乘风踏浪、伴随而来。
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