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说起来，今天已经和IBM不相上下的惠普，其实是IT产业的后来者。这家有着60多年历史的高科技企业，尽管创建于日后以“IT摇篮”称著的美国硅谷，但最初二十多年，惠普的主营业务一直是测试仪器。上世纪80年代中期，以计算机应用走出大学研究室为标志，具有历史意义的计算机普及革命拉开了序幕。直到这个时候，惠普计算机才慢吞吞浮出水面，跟在当时呼风唤雨的IBM、宝来(没错，和大众公司的那款车一个中文名字)、斯巴利(后来与宝来合并组成了Unisys)、DEC等大家伙们后面，开始了长达20年的追赶之路。根据美国IDC公司1985年的统计结果，1984年惠普计算机业务总收入只有区区34亿元，仅仅相当于IBM当年的7.7%。
从相差13倍，到今天的并驾齐驱，惠普用了整整20年。2004年1BM公司的营业额是960亿美元，刨去已经卖给中国联想的PC业务对应的90亿美元，轻装后的IBM年收入大概在870亿美元左右；而在过去的4个季度，惠普的营业收入达到了创纪录的828亿美元，与IBM的差距已经不足5%。在这20年中，惠普并不总是最被看好的黑马。在惠普和蓝色巨人之间，曾经有过许多当年的明星企业。二十年后，这些企业要么销声匿迹，要么差强人意，要么落荒而逃，只有惠普一步步赶了上来，和IBM成为当前仅有的两家IT产业“800亿俱乐部”成员。
分析惠普20年赶上IBM的成功经验，倡导和坚持“水平模式”是最重要原因之一。所谓“水平模式”，有两个层面的含义：首先是产业上下游企业，按照协商一致的技术规范进行开发，然后各个企业把自己的产品提供给惠普这样的系统厂商，由系统厂商负责整体规划、组装优化和质量控制，并最终销售给客户；另一方面，相互竞争的企业，也可以在“水平模式”下组成企业联盟，按照统一的技术标准进行开发和生产。由此可见，企业之间的分工与合作是“水平模式”的基本特征。这种模式的好处在于，可以由多家企业共同分担总额庞大的研发经费，通过集约化生产降低成本，让客户获得性价比最好的产品和服务，从而帮助企业自身获得更有效的效益增长。当然，“水平模式”也给企业带来了不容回避的挑战，激烈、残酷的市场竞争是硬币的另一面。
历史已经证明了“水平模式”的优势。在惠普进入刚刚兴起的个人电脑市场之后不久，1987年IBM突然推出了自行开发的PS/2微通道PC技术架构，并公开拒绝任何其它厂商的兼容，这等于向IBM PC兼容机市场关上了大门。在此之前，正是开放的IBM PC AT技术体系，催生了今天如火如荼的PC市场。IBM这样做是为了通吃刚刚兴起的微机市场，一举封杀尾随而来的兼容厂商。以IBM当时王者至尊的产业地位，没有任何一家企业有能力单独发起挑战，而一旦PS/2成为市场主流，所有IT企业都将遭受灭顶之灾：要么屈尊成为IBM的部件供应商或软件开发商，要么彻底退出微机市场。为了打破IBM的勃勃雄心，惠普联合DEC、康柏等9家个人电脑制造企业，组成了名噪一时的“九家联盟”，共同推出了采用开放技术标准的EISA PC技术体系。经过长达一年的竞争，PS/2的市场占有率不仅一直没有超过40%，而且每况愈下，为了避免被彻底摒弃在越来越红火的开放架构PC市场之外，IBM不得不放弃PS/2，重新回到开放之路。
几乎与此同时，在面向企业客户和科研院所的小型机市场，AT&T看到自己提出的开放操作系统UNIX大受欢迎，这家当年的超级帝国突然决定进入计算机市场，并大大降低UNIX的开放等级，将UNIX变成了半封闭的技术体系。为了保护刚刚兴起的UNIX市场，防止UNIX变成个别企业的禁脔，惠普联合其它企业发起组织了“开放操作系统基金会”，为所有致力于UNIX的企业提供帮助，从而为UNIX的最终走向成熟，提供了起飞的第一级动力。
上世纪90年代末是影响IT产业历史重要时刻，Intel、微软、康柏、Oracle、SAP等后来呼风唤雨的大牌明星，当时还只是初出茅庐的后生小子。就是在这个时候，水平模式和封闭技术模式(又被成为“垂直模式”)进行了两场面对面交锋，彻底改变了IT产业的生态环境。
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