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10月10日国际报道：加州圣荷西科技公司职员孙群第一次听说Skype提供免费、高品质的互联网电话服务时，他以为那大概又是夸大不实的宣传。
孙群常以科技早期采纳者自居，早就尝试过宽带电话服务，但却受不了通话中断和杂音。所以，一年前，媒体报道开始披露一种革命性的点对点(peer-to-peer)软件可能淘汰传统电话、就像文件交换服务大大地威胁唱片工业时，他仍半信半疑。
究竟Skype能不能打倒美国各地的传统电话公司，有待时间考验。但孙群和其他一些人一样，现在正捶胸顿足，责怪自己怎么拖那么久才试用这个软件。
孙群在电子邮件中写道：“我和朋友通话，音质清晰得出乎意料之外。拨电话给我旅居澳大利亚的友人，音质同样清晰。所以，现在我向亲朋好友大力推荐安装这个令人难以置信的软件。”
Skype成立才一年多，这家总部在卢森堡的新创公司就已展现自己真有一套。不过，正如同早先对点对点技术与音乐工业的预测，企业所谓网络电话将推翻传统电话工业的预言，也尚未实现。
事实上，Skype与传统电话公司的关系亦敌亦友，一方面对他们构成新兴的竞争挑战，另方面也设法与他们合作。这家新创公司虽高唱扩增人们沟通媒介的远大目标，但仍必须面对现实要求——拓广营收来源。
更何况，像孙群这样的使用者表示，Skype提供的网络电话音质固然令人刮目相看，但仍带来一些不便。比方说，通话双方都必须安装网络电话(VoIP)软件；拨给使用普通电话的受话者必须另外付费；而且，软件只能搭配个人电脑以及少数小众装置使用，普通电话机派不上用场。
Net2Phone公司资深副总裁Sara Hofstetter说：“若不能跨越个人电脑领域，网络电话就普及不起来。”Net2Phone也是一家网络电话服务供应商，但与Skype不同的是，不使用点对点软件。
电话革命蓄势待发？
即使把种种缺憾纳入考虑，Skype仍象征电话工业的一大变革。
基于点对点架构，Skype完全不需要基础设施，与必须铺设线路和装设交换机的电话公司相比，所需的资本投资也微乎其微。的确，Skype的服务每天多达75万人使用，一下子就可建立网络，借分享电脑资源以管理通话流量并确保通话品质。Skype声称，该公司的网络可顺其自然地增长，无须为应付流量增加而另外扩充设备。
即使对颠覆百年电话工业的网络电话企业而言，这种“无须网络”(network free)的概念也可谓前所未见。有了Skype，企业连通常动辄数十万美元的网络电话创业成本都不必再花，更别提要成为传统电话公司所需的数十亿美元投资了。
美国联邦通讯委员会(FCC )主席Michael Powell最近说：“下载Skype软件时，我就晓得大势已定。当发明者把程序扩散出去，让任何人都能用网络通话，而且音质极佳，服务又免费，这不就大势已定了吗？现在，这个世界势必为之改变。”
Skype特有的混合技术，以及在基层使用者之间迅速风行，已令人为之侧目。该公司宣称，自从2003年8月软件开始推出以来，下载次数已超过2，200万次。此刻每天注册的新用户约六万名——可与1990年代末期诸如ICQ即时通信服务这类免费下载软件横扫互联网的盛况相提并论。
已在Skype投资900万美元的创投公司Draper Fisher Jurvetson总经理Tim Draper说：“增长率一飞冲天，堪称Hotmail之后市场接纳速度最快的。Skype的表现令我们兴奋不已。我们认为，这会带动一股全球风潮、改善人际通讯。”
跟随Kazaa的脚步
不少人把Skype拿来与Kazaa比较。Kazaa是红得不得了的文件交换软件，由Jan Friis和Niklas Zennstrom所创——这两人正是Skype幕后的程序开发者。
和Kazaa一样，Skype也运用点对对技术，也就是把个别的个人电脑连结成威力强大的协作网络，不需中央服务器即可输导信息流量。
以Kazaa为例，使用者可互相搜索并存取他人电脑里储存的文件——这种功能因为被控涉嫌大量侵犯知识产权，已触怒影音娱乐企业。
有了Skype，使用者不碰传统电话网络也可拨打电话。只要通话双方都装有Skype软件，不论电话拨到何处，皆可免缴长途电话费。
其他公司，像是Vonage、Packet8、VoicePulse和AT&T等，也已推出类似的宽带电话服务，但大多数企业都采用集中管理式的系统把通话转接到传统电话网络，每月收取统一的费用。
对照下，Skype只在使用者必须跳出点对点网络、拨接上传统电话网络时，才酌收费用。此服务最近才通过称为SkypeOut的新功能推出，一律按每分钟约2美分的费率计费，适用的通话范围涵盖北美、西欧和澳大利亚地区的20个国家。其他地区的费率不一。
竞争对手质疑，Skype的免费通话网络基本上是封闭的，因此对希望不装软件也能与任何人通话的使用者而言，并不具广泛的吸引力。基于此因，提供统一费率的对手服务也许会吸引更广大的用户。
Vonage的一名发言人说：“Skype的软件也许很棒，但它的商业规模和用户涵盖率极其有限。若只凭现在这种作法，他们不可能接管电信世界。”
未来发展前景如何
以Skype朝气蓬勃的动能，Zennstrom却无意让传统电话公司关门停业，听来颇令人意外。恰好相反，他说，该公司的主要目标是让网络电话公司与传统电话公司携手合作。
通过这种合作关系，Skype可扮演诱饵的角色，借提供令人跃跃欲试的互联网应用——就此例而言即为附加功能丰富的免费网络电话——协助传统电话公司向客户销售宽带服务。
Zennstrom说：“传真机未消灭邮局，电子邮件未消灭传真机，我们的目标也不是消灭任何电话公司。将来人们会使用各式各样的电话。真要说的话，我们存在的目的是助长宽带销售。我们想做的是扩大通讯范围，加入文字简讯、文件与影像传输。通话只是通讯方式的一种。”
另一项优先要务是获利。“在人口以数十亿计的世界，要找到1，000万名科技玩家并不难，”Net2Phone的Hofstetter说：“问题是，Skype怎样才能赚钱”
Skype目前唯一营收来源是销售一套55美元、笔记本电脑用的“网际电话”(Cyber Phones)以及一些Plantronics耳机/麦克风组。2004年中，该公司借推出SkypeOut大幅扩大盈利业务，此服务让Skype的用户选择把电话拨接到对方的手机或固线电话机。用户只要开一个12美元、30美元或62美元的帐户，即可使用等值的通话分钟数。这些帐户的通话费率不一，视拨话地点和受话地区而定。Zennstrom不愿透露这些服务和其他投资计划现在为该公司赚进多少钱。
“我们目前正聚精会神于眼前的任务和推出商业服务，”Zennstrom说。
超大型电话亭
放眼未来，Skype计划进一步改良现已是业界数一数二的网络电话音质。该公司也着手测试新的视讯会议(videoconferencing )应用软件，未来将纳入Skype现已免费供应的十余种功能组合之中。此外，该公司也忙着制作移动装置版的软件，这是难度甚高的技术壮举，一旦成功，可能回收丰硕的报酬。
这项计划在2004年初展开。当时，Skype发布个人数字助理(PDA )版的软件，搭配微软的PDA软件使用。
若以上的组合准备就绪，举凡公共场所、大众运输中心、商店、餐厅和办公室，只要是建有高速Wi-Fi无线网络之处，皆能转变成巨大的电话亭，让Skype使用者能通过这些地点免费互打电话，或每分钟付费2美分拨接上传统电话网络。
Zennstrom预期，下一步是打造移动电话版的Skype软件。某业务代表说，该公司正测试以手机版Skype软件搭配使用内建第三代(3G)无线宽带设备的欧洲移动电话网络。3G网络的信息下载速度通常可媲美数字用户回路(ADSL)连线。
然而，进军移动电话领域的前景引起质疑。Skype若要与移动电话连线，必须倚赖无线信息传输网络，而目前无线网络的使用费很贵。
但Zennstrom相信，这类服务的费用总会降到让人负担得起的价位。“我们绝对是朝这个方向迈进，”Zennstrom说：“对我们而言，这将是跨出极大的一步。”
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