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9月12日消息，英特尔发明了目前被广泛使用的各种内存芯片，但却将该业务丢给了来自亚洲的竞争对手。现在，这台硅谷的发动机正面临著在另一个利润丰厚的内存市场失去龙头地位的危险。
这项技术就是闪存(Flash Memory)。闪存用于在一些便携式产品如手机和数码相机中存储数据。对英特尔构成最大威胁的是三星电子，这家来自韩国的公司最近在该项业务上取得了突飞猛进的发展。
三星电子已经是动态随机存储器(DRAM)和芯片市场的翘楚。曾在80年代将英特尔和许多其他美国制造商赶出该领域的日本制造商现在也慢慢被三星电子甩在了后面。最近，三星电子和英特尔在闪存方面的收入差距已经被大大拉近，因这两家公司所推出的产品有著完全不同的销售轨迹。
例如，在第二季度中，据市场研究机构iSuppli Corp.估计，英特尔在全球闪存市场的收入中占到了19.2%，低于2002年第四季度的25.5%。而同期，三星电子所占的比例则从16.9%上升到了17.1%，仅仅比英特尔少了几个百分点。
iSuppli的分析师吉姆·坎通尔(Jim Cantore)表示，三星电子的闪存收入将在今年第四季度或者是2004年第一季度一举超越英特尔。另一家研究机构Web-feet Research的分析师阿兰·尼贝尔(Alan Niebel)估计，2003年全年英特尔在闪存方面的收入将超过20亿美元，而三星电子的收入则要略少一些。他表示，明年这两家的收入座次可能将出现交换。
对于英特尔来说，闪存只是一项副业，自80年代末以来它绝大多数的收入就依赖于微处理器芯片。但三星的崛起也表明该公司已经称得上是一台技术发动机。英特尔在生产技术方面不惜花费巨资，而三星电子也成为了全球目前少数几家能够跟得上英特尔步伐的公司之一。
但这两家最大的闪存制造商通常并不直接交锋。英特尔侧重于一系列被称之为“NOR”的闪存，这一类的闪存芯片可在非常高的速度下读取数据，因此在手机上应用较广。
三星电子则因“NAND”闪存芯片闻名。这一类芯片删除和读写数据的速度比“NOR”更快，但存取同样数量的信所占用的空间却仅仅是后者的三分之一。装有“NAND”芯片的模块更象是电脑的磁盘驱动器，而最近对它们的应用出现急速的增长，主要是用在数码相机中存储相片。
三星电子负责营销的副总裁汤姆·昆(Tom Quinn)说：“我们并没有觊觎英特尔，只是这个市场让我们感到兴奋。”
iSuppli估计，NAND闪存2003年的全球销售额将达到35.3亿美元，较2001年增长三倍以上。而同期NOR芯片的销售额预计将从68亿美元降至47.6亿美元。
这种转变在一定程度上反映出手机的单位销量开始放缓。但价格波动却有其他原因，如市场竞争者的总数以及各自的制造能力等等。英特尔公司也表示，公司的提价使其吃了哑巴亏，因一些手机制造商倒向了竞争对手公司。
英特尔公司发言人丘克·马洛伊(Chuck Mulloy)承认NAND闪存销售的快速增长以及这对三星电子的积极影响。他表示，英特尔的首要策略是不断加强自己在NOR市场中的地位。
他说：“我们认为我们将成为市场上最具竞争力的公司，我们将维持一个稳定的目标。”
但长远的问题是英特尔是否能保持这一优势。随著手机制造商推出能够存储照片和音乐的高端机型，在手机中植入NAND芯片和附加额外的存储器的做法将日益普及。以色列的M-Systems Flash Disk Pioneers Ltd.目前提供的技术能够使NAND芯片执行更多NOR芯片的功能。尼贝尔估计，一些手机制造商在2007年前将只销售装有NAND芯片的手机。
与此同时，三星电子也进入了英特尔的领地，该公司也开始向一些手机制造商发送NOR闪存芯片。而英特尔一个主要的客户诺基亚公司就是三星电子产品的用户。总部设在渥太华的咨询公司Semiconductor Insights曾经在今年7月份分解了一个诺基亚手机，结果在里面发现三星电子生产的闪存芯片。
该公司的首席营运长德雷克·鲁恩(Derek Nuhn)称，“这对英特尔来说是个警告。”
三星电子的昆拒绝讨论其客户。诺基亚公司拒绝发表评论。
但三星电子目前正在忙于满足市场对NAND闪存的需求。除了预计今年全球将销售4,000万台左右数码照相机，三星电子还估计消费者将购买另外约4,000万个“闪存驱动器”，一种装在电脑上替代软盘的小装置。鲁恩说：“这些东西的销售简直是爆炸式增长。”
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