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即时通讯软件，也就是网上聊天工具的出现正在逐渐改变人们的沟通与交际方式。无论是在办公室还是在家，亲朋好友或同事之间通过QQ、MSN等交流，无论近在咫尺，还是远隔重洋，也只是在键盘和鼠标之间就可以解决问题，这种交流在过去几乎是无法想像的。
网民上网的必备工具
假如问年轻网民：“你现在最离不开的网络工具是什么？”相信十有八九的人都会回答：聊天工具，也就是QQ、MSN、雅虎通等。的确，这类软件已经成为多数上网者的必备。
最早的网络即时通讯工具ICQ，原是以色列的几名学生开发出来的，其最大的特点是具有网上信息实时交流的功能。ICQ改变了整个互联网的交流，使之变得更加及时和方便。
现在最时髦的即时通讯工具当数腾讯的QQ，连到网上的一台台电脑上，屏幕上大多跳跃着一个个各式各样“小人头儿”——QQ上的好友来信了。这是一个目前红透了天的网络工具软件，它的号码已经达到了9位数，而且还在增加。它为用户提供寻呼、聊天、新闻等信息，还有手机上的移动QQ服务。现在QQ已经升级到2003版，界面和功能都增加不少，但它让人烦恼的是广告太多。
面对这样大的市场，软件巨头微软自然不肯放过，开发了MSN Messenger，开始时相对于QQ还很陌生，可是就好像当初为了打败网景浏览器Netscape，把IE与Windows 98捆绑一样，现在微软也把MSN Messenger嵌进了Windwos XP操作系统里，但不管怎么说，MSN还是一款不错的网络即时通讯软件。目前微软公司的MSN已经发布到了6.0版本，有即时消息、表情符号下拉列表、语音对话、视频会议、文件传输等功能。
著名搜索网站Yahoo同样推出自己的聊天工具YahooMessenger(雅虎通)。雅虎通支持多种操作系统，并支持其他便携式无线设备，因此，具有与其他QQ所不同的商业盈利手段。你不仅可以随时查看新闻和天气预报，甚至可以随时查阅股票行情，整个软件让你完全感受网络信息时代信息传送的高效和快捷。
网上聊天是陷阱还是浪漫
在现实生活中，人们的交往多少要受到环境的约束，网络让人们带上了时代的“面具”，在网络交流中不在顾忌什么，即使有言语过分的地方也不必担心。这种“优势”加上网络运营商的推波助澜，使网络即时通讯成为聊天工具，交友途径。
QQ好玩，却有丢失的危险，因为每个人的QQ都有很多好友列表，就像手机里的电话簿一样，一旦有失，心情之郁闷可想而知。网友酷鱼的QQ密码被盗，原来密码提示问题是“我最喜欢什么”，现在已经被人改成“我是干什么的”，多次猜测错误后，打电话去找腾讯公司。在进行了一系列严格的“审查”后，腾讯公司把密码重置后传给了酷鱼，酷鱼问工作人员密码提示问题答案，答曰：“偷QQ的”。黑色幽默！
即时通讯是工作还是聊天
由于即时通讯服务具有便利、快捷、直接的特点，非常适合企业内部或企业和客户之间的交流。而且，将即时通讯服务和手机移动服务结合，将更大地提高工作效率。
很多企业在使用即时通讯工具，比如IBM的企业网络里就安装有同类软件，供所有员工使用，因为它有电话和E-mail无可比拟的优势。其他一些中小企业里多使用QQ、MSN等成品软件，但现在很多公司、单位都禁止员工上网聊天，因为领导认为这样会耽误工作。
这样做引起了很多人的不满，于是和技术部门打起了“游击战”，你封我的网络端口，我走网页浏览；你禁用QQ，我就用MSN……
网友皮卡承认，工作时间上网90%是在聊天，网友潇洒也同意多数是在聊天，如果全部封锁，那10%的工作肯定无法运行，潇洒认为现在是信息时代，人们交流的方式应该多样化。但有调查显示，无休止的上网聊天很大程度上降低了工作效率，看来无论什么事都不要做过头。
在大型应用上，即时通讯软件可以应用在电子商务网站上，相当于商场内的“问事处”，解决消费者在购物时遇到的“尴尬”。然而，即时通讯在电子商务中的应用还面临困难，网站回答问题的能力和信息安全问题还未令人满意。
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