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2003年5月中旬，文化部正式批准“联通网苑”计划，中国联通因而成为获准进入网吧业的首家电信运营商。
有消息称，2003年，联通将斥资1000万元投入连锁网吧建设，每家投资规模在50万到100万不等。同时，联通将采用两种模式打造“联通网苑”品牌：一种是采取联通为经营主体、并直接管理的直营店；另一种是联通拿出网络和品牌，招引一批加盟店，其年内开出的700家店中有100家为直营店，另外600家为特许加盟店。
联通涉及网吧业的同时，中国电信、中国网通等电信运营商也开始了紧锣密鼓的筹划，正申请全国连锁网吧的经营许可牌照。另有消息透露，除中国联通，已经得到牌照的企业还有中录时空、中青网络文化家园等公司。申请经营牌照的企业则更多，国家图书馆、长城宽带、首创集团……
中国电信称，“竞争是好事”，中国网通也表示“将采取某些措施……”
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