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很多人为了游戏效果好、速度快，为显卡投资上千元在所不惜，但对声音方面却马马虎虎，认为能发声就行。同时，很多人对100元左右的硬声卡很不以为然，认为它们功能、音质既比不上SB live!、Audigy一类的高档声卡，甚至和软声卡比也没什么明显差异，还要付出额外的代价。那么，中低档的硬声卡是不是就是鸡肋呢？它还值得用户多花钱吗？
CPU占用率及系统速度
应该说，目前起码还有一半以上的主板附带的AC'97声卡是软声卡。这些声卡本身没有负责解码的芯片，完全依靠CPU对音频信号进行转换。在单纯播放音乐的时候，由于CPU能够全力应付播放任务，在速度和音效上，你听不出软声卡和硬声卡有什么分别。但是，当你开多任务的时候，情况就大不一样了。笔者有一台SIS主板的机器，用的是SiS7012软声卡，这台机器直接联网，经常开两三个P2P交换软件下载视频和音乐、一个《读霸》软件来朗读校对文章、十个左右的IE窗口——由于P2P软件要经常读取磁盘、写入数据，CPU和磁盘都很繁忙，此时软声卡的劣势就暴露出来了。遇到较大文件写入磁盘及网页有较多Flash效果的时候，《读霸》在后台的声音就明显变得一顿一顿的极不自然。笔者另外还有一台电脑，装了一块夜莺普及版硬声卡，开着P2P和FTP下载，一边还玩《魔兽争霸3》这样对系统要求很高的游戏，声音都没显出异常来。
非常经典而且普遍的STAC9721T CODEC
功放音量及稳定度
从频响曲线、信噪比及互调失真等指标来说，板载的AC'97声卡和中低档硬声卡确实差别不大，有的甚至超过了低档硬声卡。但是有的软声卡本身是不带功放的，这意味着音量方面不会让人很满意。CS一类射击游戏对音效定位要求较高，而很多人是戴耳机来玩的，不带功放的软声卡在耳机中的环绕效果几乎是听不到的，对于CS的FANS来说，这是非常痛苦的事。
如果对音效有要求，最好还是用一块单独的声卡
在魔兽争霸3的游戏联盟论坛，可以看到不少人在提问为什么游戏中经常会自动重新启动，这除了显卡质量和驱动方面的问题，声卡的影响其实也是很大的——留意《魔兽争霸3》的声音设定，你会发现该游戏默认是用创新的EAX驱动的。其实EAX严格地说不能算一个3D音频API，A3D的核心是HRTF算法，能营造360度的声场，最起码要有HRTF支持才能叫做3D音频API，EAX实际上并没有HRTF支持。即使声卡支持4声道输出，同时也要玩家有4个音箱才有用，而事实上多数人只有两个2.1的音箱。另一方面，打开EAX效果，要求声卡具有相应的档次，速度才跟得上来，否则只会白白增加系统负担，显然很多软声卡在这方面确实力不从心，就导致了游戏的不稳定。我发现把驱动模式改为杜比环绕后，很多机器上玩《魔兽争霸3》死机或重启的现象就不再出现了。
录音效果
这里所说的录音效果，不是说要和专业采集的效果比较，主要是指很一般的你可能用到的录音。例如用网络收音机的时候，听到喜欢的节目，想录制下来保存，一块硬声卡能帮你的大忙；而不少软声卡，即使把采样率设得很高，也有明显刺耳的杂音，录制的效果确实不敢恭维。笔者用“龙卷风网络收音机”听节目的时候，就是用一块普通的75元钱的硬声卡，直接把节目录制成96kbps的立体声MP3，效果相当不错。如果你喜欢网络语音聊天和玩NetMeeting的话，一块硬声卡对你肯定是有帮助的。
对超频成功率的影响
超频几乎是每个DIYer都想尝试的事情。主板厂家为了迎合发烧友的喜好，也在分频支持上下了大工夫。你可以在这一类的主板上逐MHz地提高外频直到一个满意频率为止，但也正是这些非标准的外频，使不少软声卡受不了，进入操作系统后没声音了。笔者曾接触过一台机器，CPU为赛扬1.7GHz、主板为845D，在不加电压的情况下，把CPU的外频设为120MHz，此时CPU的主频已达到2.04GHz，能进入Windows 98，用各种测试软件检测也一切正常，但进入《魔兽争霸3》却发现没有声音了。在“设备管理器”也没有出现黄色惊叹号，恢复100MHz外频后，声音又正常了。只因为软声卡制约了超频的成功，这不能不说是个遗憾。
小结
在人们的理解中，AC'97就是软声卡的代名词，实际上AC'97并不是单纯地特指主板上集成的软声卡，符合AC'97规范的声卡都可以叫作AC'97声卡。因此，AC'97声卡还包括集成硬声卡和大部分的外接声卡。AC'97软声卡，只是在主板上集成了CODEC(数字模拟信号转换)芯片，而含有独立主音频处理芯片和CODEC芯片的集成声卡通常被称为“硬声卡”，它也符合AC'97标准，可称为AC'97硬声卡。对于外接声卡，相信大家不会对它们感到陌生，可是很多人却不知道相当大部分的外接声卡也符合AC'97规范，是AC'97声卡家族中的一员。外接声卡由于具有独立于CPU的音频/数字信号处理芯片，CPU资源占用率是三种声卡中最低的，而性能也更高，其功能和支持的音效标准也更多。
针对上面谈到的三种AC'97声卡，消费者应该如何选择适合自己的产品呢？对价格比较敏感和对音质要求不高，仅仅要求电脑能发出声音就行的用户可以选择AC'97软声卡；而AC'97硬声卡拥有较高的性价比，既能满足他们的要求，又不会增加多少投资，就能获得廉价音效解决方案，是他们最佳的选择。对音质要求较高的用户(如音乐发烧友和用电脑来搭建AV系统的用户)来说，外接声卡是他们不二的选择。
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