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日前到日本微软采访时发现了一件令人颇感意外的事。接受采访的美国总部职员、陪同的日本微软员工以及公关部负责人都人手一台平板PC。而且眼前这3个人不停地在A4尺寸的液晶面板上书写内容，给人的印象格外深刻。
采访结束后，才知道日本微软已经为许多职员配备了平板PC。大概是出于“平时带着平板PC做业务，可以更好地将其魅力展现给其他公司”的考虑吧。看来微软这次真的是下大力气了。
历经10年的挑战
微软在笔输入方面，仅从较大规模的挑战来看，此次就已经是第3次了。在10年前的第一次笔输入热潮中，微软进行了首次尝试。微软一直表示：“决不能输给苹果公司的“Newton”与Go公司的“PenPoint”，于是相当勿忙地推出了“Windows for Pen Computing(通称PenWindows)”。当时的操作系统还是Windows3.1，在笔输入的识别率与操作性能这两大问题上，当时微软推出的PC给人的印象是简直无法使用。
5、6年前，“Windows CE”问世。和第一次一样，微软仍然没有找到销路。尽管作为面向嵌入式设备的OS，CE搏得了一席之地，但笔输入对这一成功有多大贡献还是个疑问。
此次的第三次挑战能够取得成功吗？人们一直嘲笑微软的产品是“事不过三，总要等到第三版才能走上正道”，不知道这一预言此次能否灵验。
营销战略依旧
笔者认为现在还真的不好下结论。的确，PC本身与原来相比有了质的提高。操作系统也进行了仔细改进。但在听到美国微软职员的说明的一瞬间，笔者“预感”到的却是平板PC注定要失败。
这位职员充满自信地表示：“平板PC首先在特定用途上打开销路，然后逐渐向普通用户扩展”。当问及“产品价格(25万至30万日元，比普通笔记本电脑贵10万日元左右)会不会成为普及的障碍”时，他的回答是：“划时代的新产品在初期肯定是贵的，随着不断普及价格会随之降下来”。
这些解释与此前第二次挑战时微软的论点完全相同。为稳妥起见，笔者翻出过去的笔记本，在1996年12月18日采访Paul Maritz(微软高级行政主管，当时的3号人物)的记录中发现他对Windows CE的发言与此次采访如出一辙(10年前的采访笔记找不出来了，不然第一次估计也差不多)。
也许是微软没当回儿事，没注意到这样一个事实。那就是微软“对特定用途市场不擅长”、“笔输入机型在普通市场上也还没有形成气候”。
说起特定用途市场，这里已经有了专用输入终端这么一个强敌。那就是在便利店等场合用于订购业务的终端，而这些终端现在已经可以用不足20万日元的价格买到。尽管平板PC可以像Windows个人电脑一样携带使用，但10万日元的差价还是让人难以承受。在以特定企业大批量导入为前提的特定用途市场上，“价格决定一切”。
依然缺乏吸引力
与此同时，在普通市场又如何呢？笔者一年前采访了比尔.盖茨，他极力强调“平板PC将彻底改变人们的计算生活”。但笔者对此深感怀疑。
实际试用一下，发现平板PC的文字识别率的确有了很大提高。但即便这样，在日语方面还是不及格。稍微写得潦草一点，马上就出现识别错误。经历了近20年的文字处理生涯，笔者已经不习惯工工整整地写汉字了，面对这种终端倍感压力。
名为“数字墨水”的手写记录功能却出人意料地好使。用笔在屏幕上描绘的轨迹可作为图像数据记录下来。但这只不过“可有可无的便利”，还远远算不上杀手级应用。
不仅如此，此次试用的平板PC(台湾宏基生产)甚至有些烫手。要求用高速处理器进行文字识别的平板PC发热量明显要高于普通的笔记本电脑。笔输入时用一只手抱着平板PC，但手掌会觉得烫。如果这种操作持续10分钟的话，肯定难以忍受。
这样一来，就更看不到平板PC的魅力所在了。如果只是做个记录的话，写到纸上要比这快得多。当然大量输入还要依靠键盘。即便是将平板PC作为普通笔记本电脑使用，也很少会有用户为了这偶然用一下的笔输入功能而多付出10万日元。
比尔.盖茨能就此罢休吗？
如果记者的预测应验的话，恐怕平板PC的价格永远也降不下来。早期设备(起引导作用)的热潮经过一段时间也会平静下来。到那个时候平板PC就会和前二次挑战一样静静地退出市场。
比尔.盖茨对笔输入的执着可谓是不同寻常。正如笔者预想的那样，即便是平板PC失败了，只要比尔.盖茨不放弃，微软还要向笔输入发起挑战。从投入资金来看，该公司在笔输入研究开发方面的投入还比较有限。是比尔.盖茨首先感到厌烦，还是微软研究开发部门先开发出革命性的新技术呢？无论结果如何，恐怕都要经历一段漫长的等待。
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