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极少有这样既难解又有意义的问题：互联网的结构是什么样的？说这个问题难解是因为互联网是在没有任何规划和中央机构的参与下发展起来的。说这个问题有意义是因为了解作为网络的物理化身的路由计算机是如何相互连接的是非常重要的，如果这种计算机能够正确地使用的话。根据最新的统计，全球有228,265台这种路由器。这些路由器为组成网络通信的数据包指引方向。
任何对互联网进行描绘的努力都是不完善的，而且是一出现就过时了。美国印第安纳州Notre Dame大学的Albert-Laslo Barabasi博士和他的同事把网络当成一种自然现象。科学家研究他们不了解的自然现象时都要做一个这种自然现象的模型。Barabasi博士最近在美国国家科学院公报上对互联网问题发表了一篇论文，提出了一个改善互联网模型精确度的一般框架。
在1999年以前，为互联网做模型的标准方法是采用随机产生的图片。在这些图形中，路由器用点来表示，路由器之间的连接用线来表示。可是，这种模型准确性很差，因为它缺少两个重要的特性。首先，网络上的这种连接是优先选择的连接：一台拥有许多连接的路由器可能还要吸引更多的连接，做不到这一点的路由器就不是路由器了。第二是互联网上有比随机图片显示的还要多的连接点。这两种属性给了互联网一种结构，换句话说这种结构的比例是可以自由缩放的，如果采用适当的方法放大，互联网的一小部分就可以显示出其全貌。
Barabasi博士在1999年注意到，万维网(互联网最能见到的一部分)的比例是可以自由缩放的。他的发现引起了一阵研究。其他研究人员指出，整个互联网的比例也是可以自由缩放的。这个观点有几种含义。一方面，比例自由缩放的结构是与随机的失败相对立的，这是互联网虽然缺少人为的设计仍能保持可靠性的一个原因。另一方面，由于有许多不成比例的网络中枢，互联网对这些网络中枢的蓄意攻击就特别敏感，黑客可能就试图利用这种事情。
Barabasi博士表示，这项研究的目的是要制作一个能在统计学上区别出真正的互联网模型。如果能够制成这种模型，或者当这种模型制成的时候，这种模型就能够具有预见性的以及解释性的强大功能。
对于互联网的比例可缩放结构的了解已经产生了一些新的研究成果。例如，人们一直认为阻止计算机病毒传播的最佳方法是改变联网的计算机上的软件，这样计算机就不容易受到病毒的“感染”。使用随机图片进行的研究表明，在越来越多的计算机上修改软件只能使后果更严重。在比例可缩放的设置中进行的研究表明，事实并非如此。修改计算机软件与病毒的传播速度没有关系。然而，对一个比例可缩放的系统中的一小部分网络中枢进行处理之后，病毒的传播就被完全阻止了。
这个观察结果可能具有超出虚拟世界的意义，这是对网络研究得出的一个很奇怪的但是却很真实的推论。
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