老贾：客观而言，目前流媒体技术还处于不断发展的阶段，竞争也异常激烈，包括软件业巨头——微软在内的各大公司都在争抢这个“大蛋糕”。这种情况直接导致的后果就是目前的流媒体格式极不统一，不同格式的流媒体文件需要用不同的播放软件来回放。不过，百家争鸣的局面对于流媒体技术的发展也是起到了极大的推动作用。下面，我们就一起来看看最常见的三款流媒体播放软件。
RealPlayer
尽管面临着来自于微软的巨大竞争压力，但是RealNetworks公司出品的RealPlayer软件仍然是目前流媒体市场的佼佼者，毕竟它进入这个市场的历史比较长，拥有了数量众多的用户。相对于微软倡导的ASF、WMV格式而言，RM视频的压缩比表现更加出色，而且对画质损失也可以很好地控制，并提供了灵活的选择方式。由于RM在这方面的出色表现，很多人甚至将其作为存储视频的格式，因为只要适当地控制压缩比就可以获得类似VCD的画面质量，而此时占用的空间却很小。
目前，我们最常用的RealPlayer 8.0 Plus(如图1)也是一个集成的大型软件，通过Real.com网站可以得到更多的服务。不过，国内大多数用户对这些服务功能似乎并不感兴趣。一方面，是由于其内容多为英文的，存在着语言障碍；另一方面，多数用户需要的仅仅是更好的画质、更高的压缩比、更低的网络带宽需求。
在2001年，RealPlayer 9.0的Alpha版也已经推出了，它主要强化了网络功能，增加了Skin换肤功能以及支持视觉插件，当然还有实用的集成浏览器。2002年3月5日，RealNetworks公司还发布了RealOne的最终版(Gold版，如图2)新版本的RealOne已经不再像RealPlayer那样区分Basic和Plus两个不同的版本。所有用户下载的文件是一样的，完全没有以往那种部分功能不能使用的烦恼。其实，RealOne不仅仅能够支持音频以及视频文件，它还能让你浏览各种图片，包括PNG、BMP、GIF、TIF等常见的格式。值得一提的是，如果大家同时将多张图片一起拖放在RealOne中，那么它将会自动以幻灯片的方式进行播放，而且速度可以任意调节，感觉非常好。相信那些收藏了很多经典图片的朋友会很喜欢RealOne的这项功能。如果你还在抱怨RealPlayer的文件管理能力极差的话，那么一定要试试RealOne。它可以自动检索本地硬盘的所有媒体文件，并生产一份清单，按照音频与视频进行分类。如果用户还想进一步地细分的话，那么还可以创建多级目录，这样我们就再也不必为寻找某一文件而发愁了。让人高兴的是，RealOne终于支持多文件连续播放了。
此外，在RealOne中包含可以立即播放RealVideo以及RealAudio信息内容的TurboPlay功能。TurboPlay通过判断在宽带接入中可以利用的带宽，大大减少了播放前的装载时间。与目前的流式媒体系统相比，可以快5倍以上。信息内容提供者无须为了利用TurboPlay对于信息内容重新进行编码，也无须升级服务器。
Windows Media Player
微软的嗅觉总是最灵敏的。在流媒体这一广阔的市场上，微软的起步并不是最早的，但是它占据的市场份额却越来越大，俨然成为流媒体市场的霸主。当然，微软的这一切与其在Windows操作系统中整合Media Player(媒体播放器)是分不开的。
Windows Media Player支持的视频流媒体格式主要是微软自己开发的ASF与WMV，这两者的编码技术还是相当先进的，特别是ASF。尽管ASF的画质表现并非十全十美，但是它对网络带宽的要求比较低，同时对主机性能也没有很高的要求。至于WMV，它与ASF的区别不是很大，只不过两种文件采用的CODEC(多媒体数字信号编解码器)不同。WMV一般是采用Windows Media Video 7的编码，而ASF采用的一般是Microsoft MPEG4，音频部分是Windows Media Audio 2。但是，现在有些ASF与WMV采用的CODEC有些混乱了，所以两种文件的界限也有些模糊了。
Windows Media Player的外观比较华丽，内核性能出色，但是由于微软在这款软件中集成了大量的附加功能，如广播电台、播放复制CD、寻找Internet视频等，因此整体速度给人感觉很慢。目前Windows Media Player的最新版本为8.0(如图3)，Windows XP中预装的就是它。随着Windows XP逐渐普及，Windows Media Player 8.0也开始崭露头角。令人遗憾的是，Windows Media Player 8.0目前还不能在大家熟悉的Windows 9x/Me下使用。在Windows 9x下，Windows Media Player的最新版本是7.10，但是通过在线更新功能，可以使它具有和8.0版同样的功能。前段时间，网上曾经出现过针对Windows 2000的Windows Media Player 8.0版，只不过是英文的。这个版本新增了自动更新功能，具备存储、录音和管理数字媒体内容的功能，包括在电脑上复制和管理光盘内容的功能。用户可以与便携式电脑或其他设备相连，并在这些设备中存储数字媒体内容，为消费者提供了完整的解决方案。
QuickTime
曾几何时，出名于苹果电脑的QuickTime几乎垄断着整个流媒体市场。QuickTime是最早的视频工业标准，在1999年发布的QuickTime 4.0版本后开始支持真正的实时播放，其格式为MOV。MOV的视频压缩部分采用Sorenson Video技术，该技术支持VBR(Variable Bit Rate)，也就是我们常说的动态码率，它可以动态地分配带宽以尽可能小的文件获得最好的播放效果，并能使在解压缩时获得平滑流畅的画面。音频部分，QuickTime采用一种名为QDesiglMusic的技术，据说是一种比MP3更好的音频流技术(其实，在这个年代，又有哪种不这样标榜自己呢？)。
QuickTime 5.0(如图4)的各方面功能还是让大家非常满意的、简洁、直观，这是它最大的优点，而在网络视频中，QuickTime的在线播放调用也非常快。如果你经常能够接触到国外的电影、游戏的宣传片，那你就会发现MOV格式应用的广泛性。但是，由于很多MOV编码软件都是基于苹果电脑平台的，因此这种视频格式在国内的应用一直不是很广泛。目前微软与RealNetworks公司已经站稳脚跟了，看来QuickTime想形成三足鼎立之势愈发艰难。
最近Apple公司又推出了QuickTime 6.0(如图5)，它最大的改进在于对网络视频的加载速度，同时画质也有所提高。不过目前这一版本还不是很成熟，在运行时会遇到一些意想不到的问题。
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