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三年前，当比尔·盖茨将CEO职位移交给史蒂夫·巴尔默时，这位微软的创始人从台前走到了幕后。在这三年的时间里，幕后的盖茨在干些什么了？
盖茨的挑战在过去的十几年里，盖茨干的相当成功：他创建了有史以来最能赚钱的科技公司，将计算机产业变成了一个大众产业；他还撰写了两本畅销书；创建了全球最富有的慈善基金会等等。三年前，盖茨把好友巴尔默推向台前，自己则躲幕后，自封为微软首席软件设计师，从事他所最喜爱的软件开发。盖茨至今认为这是他一身中最英明的决定。
但是，微软已经度过了飞速发展的黄金年代。1999年，微软的发展速度还有29%，但是去年仅为10%。这是三年前盖茨从CEO位置上退下来时所没有想到的。与此同时，WindowsXP也没有取得预想的成功，.NET战略的进展也及其缓慢。微软的股价业只有54美元，只有1999年峰值股价的一半。无疑现在的微软已经成为了一个庞然大物，在截止到今年6月30日的财政年度里，微软的收入将超过280亿美元，赢利高达90亿美元。目前公司的员工数目超过了5万多名，提供的产品和服务超过了227种，微软在74个国家有分支机构，现金流达到了390亿美元。
但是如果在接下来的岁月里，盖茨不能在打造出改变世界的产品，那么微软的一切都将改变，在资本市场微软再也不会得到投资者的青睐。
盖茨面临着前所未有的挑战，因为微软的未来重担都压在他一人肩上。现在盖茨将其大部分时间花在与微软产品专家的交流上。他必须对软件技术的发展趋势进行预测，为微软定制一个整体性的技术远景规划。
盖茨的新使命：打造最伟大的操作系统在盖茨的微软未来规划中，Longhorn无疑是一颗重要筹码。Longhorn被认为是下一代Windows操作系统，但是它不仅仅是对操作系统的升级，而是一次根本性的革新。盖茨声称，该操作系统将于2005年面世。盖茨和他的工作小组已经起草了详尽的计划，他们开始探讨操作系统到底该是什么样子，数据和文件应该怎样被存储以及如何才能使得用户可以更好的共享这些资料。
然而开发革新操作系统只是整个Longhorn计划中的一部分。由于操作系统要进行大调整，这样微软的其它软件产品和服务也要重新设计，包括MSN在线业务、服务器套件以及微软的Office软件。
不过，由于微软将其研发精英都投向“longhorn”，这使得其它产品可能会落伍，其中的风险是显而易见的。软件业的游戏规则很简单：一切都依赖于创新。因此除非“longhorn”比微软现有的操作系统有绝对的优势，否则微软就会陷入僵局。用盖茨的话来说，所有的一切都是为了longhorn。
盖茨对“longhorn”如何使顾客、儿童、IT专业人员受益有很具体的理解。他现在所专注的就是要把这些想法转化成“计划说明书”。微软的每件产品都起源于一系列“计划说明书”。对于‘longhorn’这样大规模的工程，需要上百个产品计划书。盖茨能够提炼出一些要素，这样就能围绕它们组建研发团队。
盖茨的产品计划书往往采取顾客可能提出的问题的形式。盖茨和其助手把这些有关“longhorn”的问题归入十个类别，如人、注解、实时通信、存储、身份鉴定、安全性、新外观等，然后把它们分配给相应的研发团队和经理。盖茨时刻关注着Longhorn的进展，每6～8个星期就要召集Longhorn开发团队，询问详细进展情况。
除了“longhorn”以外，盖茨还关注着其他产品的开发。Tablet PC就是他的杰作，虽然该设备由PC机制造商生产并且销售，但是其规范是由微软公司制定的，该产品将于今年秋天将上市。
此外，盖茨对其十年前建立的智囊团-微软研究院格外关注，目前该研究院拥有600名研究人员，主要从事软件技术、接口技术、语音识别以及计算机图形技术的研究。盖茨对其中的“BestCom”研究项目很感兴趣，希望它能成为“longhorn”的一部分。
如果“longhorn”一旦获得成功，整个软件世界将再度改变，微软的竞争对手届时将感觉到生存的艰难。当然，那时的盖茨也将变得更加富有。
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