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当美国在线和时代华纳在两年前宣布合并的时候，谁也不知道这个由互联网新贵和传统媒体巨子携手而成的媒体航母究竟会有什么样的前景。但是这次合并的幕后操纵者们对合并后公司的股票价格充满了信心。他们毫不讳言地吐露了自己的雄心：让“美国在线—时代华纳”成为世界上最能盈利和最有价值的公司。他们也许能让自己的理想变成现实，但是，这究竟需要花多长的时间呢？
如果对两年来“美国在线—时代华纳”的情况作一个分析，不难发现它在财政上有两个可能造成巨大危机的隐患。第一，在2000年1月10日合并伊始，网络泡沫正处于高峰，两个公司的市值相加高达2900亿美元。虽然这一数字非常能够迷惑中小投资者，但是如果公司想要真的给投资者带来长时间的回报，就必须在短时间内让自己的市场份额激增。这对于“美国在线—时代华纳”来说是一项异常艰巨的任务。第二个隐患在于“美国在线—时代华纳”根本就没有意识到这一问题的严重性。他们还陶醉在笼罩着自己的泡沫光环之中。而事实上，要使2900亿美元保持长期的高速增长几乎就是天方夜谭。
于是，在2002年的1月，童话终于消失了。“美国在线”向分析家们做出了两个重大声明。首先，62岁的CEO杰拉德.列文在公司的纽约总部出人意料地宣布自己将在5月份退休，目前他手下的3名干将将成为公司新的管理队伍。这3个人中53岁的首席运营官理查德.帕森将在列文离任后出任CEO；而目前同为首席运营官的48岁的罗博特.皮特曼将成为唯一的首席运营官；而去年11月刚从Turner广播公司来到公司的55岁的威恩.佩斯将成为首席财政官。
其次，这四个人都表示，从一月份开始公司要告别以前大而不稳的时代华纳财政计划，而采取全新的规划。他们表示公司将吸收大量的资金，但是会放弃2000年以来制定并业已公布于众的一些财政目标。在声明中他们也承认公司的现状令人担忧。两年来股价的暴跌使得“美国在线—时代华纳”的市值遭遇了难以想像的打击，跌到了现在的1350亿美元，和两年前相比损失了一半多。这对于任何一家公司来说都是无法忍受的。更重要的是，已经丧失了信心的投资者也许从此将对它的股票敬而远之。
这两个声明都值得反复品味。首先，“美国在线—时代华纳”要增加投入的说法就令人质疑。公司声称为了适应新的会计标准，将根据经营权的损失程度做400-600亿美元的补偿。在“美国在线—时代华纳”中，将由买家美国在线支付给卖家时代华纳。但是，美国在线能从哪里找到这么庞大的一笔资金？为此它所能做的只是发给时代华纳股票拥有者们美国在线的股票。问题在于，根据规定美国在线所支付的股票的价格不是依照2001年真正合并时的46美元，而是2000年合并声明发表时的68美元。这意味着美国在线的付出会非常巨大。
我们必须明白，400-600亿美元的补偿究竟意味着什么。首先这种做法并不能够带来税收上的减免。由于“美国在线—时代华纳”在过去的一年里几乎没有什么通过运营带来的收入，因此事实上他们所做的一切对于自己的股票来说并没有任何帮助。如果2002年公司股票继续遭受重创，那对于投资者来说也不是难以想像的事情。的确，其他公司也曾经采取“美国在线—时代华纳”的办法，但是“美国在线—时代华纳”此举对于自身来说将造成致命的打击：他们将为此而退出《财富》杂志所排定的500强企业之列。事实上，500亿美元左右的额外支出能够让500强中的任何一家企业的利润下降10%。
尽管这一补偿的数目之大非常惊人，但是“美国在线—时代华纳”认为这只不过是会计账目上的支出，并不需要花费任何现金。不过，他们需要记住的是，自从合并声明出现以来，两家公司已经共同损失了1500亿美元。在这种财政情况下，即使是会计账目上的支出都会产生难以想像的影响。
“美国在线—时代华纳”计划放弃以前的财政目标，这对于公司来说意义同样重大。公司拥有许多雄心勃勃的长期财政计划，并且在2001年里为了实现这些目标作了很大的努力。但是，毫无疑问，这些目标出台的基础是2000年网络经济的无限风光。因此这些目标中根本不会考虑任何财政收入出现赤字的问题。在这些计划中，公司信心十足地提出要将收入的年增长率保持在12%-15%，营业额的增长则高达25%，其中现金流量的增加要保持在50%。然而在2001年，这一数字就没有实现。
在2000年网络泡沫高涨的时候，“美国在线—时代华纳”内谁都认为公司决不会出现一下子从天上到地下的转变。但是事实证明，无论规模多么庞大的公司，都会被网络泡沫击垮。这一点“美国在线—时代华纳”也不能例外。最开始是公司的电视网络遭到了惨重打击，紧接着就是《时代》杂志出现了大面积下滑，最后，在2001年的下半年，美国在线自己也彻底陷入了困境。
当美国在线感觉到网络泡沫的力量之后，以列文为首的高级管理者们就收到了无数建议。这些建议大多都是希望公司改变这些好高骛远的计划。但是管理层并没有马上接受。管理者们有的希望圣诞节能够给公司带来好运；有的则认为低层人员的意见根本不值得采纳；有的则希望奇迹能够出现。在现状举步唯艰的时候，管理者们无疑把自己的目标当作了一个可以拯救自己的宗教。
现实终于让人们逐步放弃了幻想。2001年6月，公司首席财政官凯立在上半年广告收入几乎毫无进帐的情况下，认为公司的计划存在着问题。9.11之后，广告和其他收入更是全面下滑，一切都预示着“美国在线—时代华纳”的前景暗淡。凯立随后就从母公司的首席财政官位置上引退，转任子公司美国在线的首席运营官。虽然凯立不认为这是一次贬职，但是华尔街的资深人士指出：凯立对公司计划的动摇让管理部门深感恐慌，因此凯立不得不离开原来的职位。公司的管理者们相信，只有坚信自己的计划，公司才有可能继续下去。
在2002年初公司向外公布2001年财政状况的时候，他们不得不承认，公司收入的增加率只有5%，而营业额的增加也只有18%，现金流量的增加只有25%。这一切和他们的预计都相去甚远。
帕森代表公司承认：过去一年里，公司遭遇了空前的危机，阻碍了公司目标的实现。“我们对目标的实现没有把握，我们的目标无疑太高了。”帕森说。“美国在线—时代华纳”终于不得不开始面对这个问题了。
现在，帕森认为必须对今年的经济预期保持低调，而不能重蹈2001年的覆辙。“我们不能再做出过高的允诺。”他说。但是，他提出的目标仍然有不切实际之嫌。帕森计划在2002年收入增加5%～8%，营业额增加8%～12%。这一目标对于目前的经济形势来说并不乐观。虽然这不是最理想的预期，但是也绝不是最低的目标。对于财政状况陷入困境的“美国在线—时代华纳”来说，也许到今年年底又将面临继续下调计划的窘境。(丁强)
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