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4年前，微软以股票互换的形式收购了Hotmail，通过在这一电子邮件服务中发送广告来获得收益，事实证明这是一笔划算的买卖，微软最终不仅将Hotmail的850万用户列在自己名下，而且还促使Hotmail的用户人数猛增到了1.1亿人。
唯一的问题是，微软每年维护每个Hotmail邮箱需要1美元，而Hotmail的广告收入仅占这一维护成本的20%。为此，微软在广告服务的基础上增加了付费服务，以便更好地维护这一邮件系统。事实上，免费邮件的午餐的确已经让大多数邮件服务提供商感到吃不消，就连微软与雅虎这样的巨头也开始面临严峻的挑战：如何能够既为用户提供良好的免费邮件服务又不必负担过多的支出？
与些同时，作为一项独立的业务，雅虎的邮件服务系统一直处于亏损状态，随着互联网广告市场日渐低迷，雅虎在2001年的营收总额下降了35%。在这种情况下，通过电子邮件系统发布专业信息成了雅虎开发的一项新业务，结果发现不少免费邮件的用户最终都接受了这一付费服务。微软的Hotmail也在提供类似的付费服务，其提供的专业信息从园艺到计算机硬件无所不包。
此外，微软与雅虎还向用户提供增值服务，例如增加用户储存重要邮件的空间。去年12月，微软开始为Hotmail用户提供10 MB的新增邮箱空间，每年服务费为19.95美元。MSN的产品经理萨拉表示：“这一举措取得了成功，我们感到很高兴。到目前为止已有30万名用户注册接受这一服务，而且这一数值还会继续增加。”
去年年底，雅虎将免费邮箱的空间由6MB缩小到4MB，同时为用户提供25MB的付费邮箱服务，结果那些需要经常传输数字照片和音频文件的用户都表示愿意每年支付19.95美元的服务费。雅虎提供的其他付费服务还包括个性化的电子邮件地址簿，每年服务费为35美元，以及电话邮件服务，这种服务最初免费提供，但从去年年底开始雅虎每个月收取4.95美元的服务费。
就连一些中小型电子邮件服务提供商也开始拓展付费业务，Net2Phone公司下属的Mail.com免费邮件网站已开始提供邮件转发业务，每年服务费为19.95美元，如果用户还想随时随地登录Mail.com帐户则每年还需要缴纳39.95美元的服务费。但是，如果用户对付费邮件服务不买帐，那么中小型服务提供商的日子将很难过。例如AltaVista公司就在2月19日表示其将很快终止电子邮件服务并集中精力于搜索和软件业务。AltaVista首席执行官表示每个月只有0.5%的注册用户使用其邮件服务，所以与其苦苦维持还不如趁早结束这种服务。
分析人士指出，象微软与雅虎这样的大公司不太可能退出电子邮件服务市场或是将免费邮件服务全部改为付费服务。原因之一，微软拥有足够的资金弥补Hotmail出现的亏损，而且，Hotmail将成为微软 .NET互联网战略中的一个组成部分。.NET战略的核心就是一个虚拟邮箱，它可以随时随地向任何设备发送信息和文件，并最终使得微软成为互联网界的第二个AOL。Directions公司的分析师马特-罗索夫表示，免费电子邮件服务是“未来付费服务的基石”。
大多数分析人士均认为，电子邮件服务最终会实现自给自足和盈利，尤其是当广告市场走出低谷之后。U.S. Bancorp公司的分析师拉什奇预言，电子邮件服务将成为最后一项实现盈利的互联网业务，但等到那时，恐怕只有几家大公司还在提供这一服务，其中肯定包括微软和雅虎。换言之，如果说现在的电子邮件服务还可以称为免费午餐，那么到那时这一服务也许只能被称为免费的开胃品了。 (清晨）
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