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《商业周刊》2002年2月1日载文分析了美国在线时代华纳公司与微软之间的竞争态势，指出微软虽然目前还暂时处于“劣势”，但是在互联网这块天地，它不仅已经站稳了脚跟，而且步步进逼，令美国在线感到了前所未有的压力和威胁。原文作者为Jane Black。
这是一次以“互联网速度”进行的财富大腾挪。一年前，美国在线-时代华纳公司还处在世界的颠峰：全球用户多达2700万，广告收入增幅喜人，刚刚合并成立的新公司势力强大，仿佛无坚不摧。然时至今日，美国在线却显得那么的步履艰难：据2001年四季度统计，它的国内新增用户为110万，比上年同期减少了8%；广告和商业收入与上年相比，下降了7%，仅6.37亿美元；公司联合运营总监皮特曼甚至警告投资者不要指望美国在线2002年度的广告收入能实现任何增长。
对AOL所面临的困境，微软比其他任何竞争对手都给予了更多的“关注”。无疑，比尔-盖茨所盘算的是如何在AOL一筹莫展，发展步伐放慢之时，趁虚而入，夺取市场份额。
浏览器纷争只是一个幌子
AOL认识到了威胁。1月22日，它以微软采取反竞争手段打击现在为AOL-时代华纳所拥有的网景浏览器为由起诉微软。在分析家们看来，与其说这是一场关于浏览器软件市场的纷争，还不说是AOL为钳制微软进攻互联网这块战略要地而采取的一个“战术”手段。
AOL现在所拥有的庞大客户基础，是它苦心经营多年的结果，AOL-时代华纳要发挥合并效应，不仅需要保住这块阵地，而且还必须使其不断扩大。但是，微软瞄准的也是这样一个用户群。现在形势对微软有利的一点是，这个用户群中大部分人都是使用的微软的视窗操作系统软件。微软新制定的.Net网络策略可谓是雄心勃勃，从网站软件到收费软件再到ISP业务，它希望统统可以一网打尽。
眼下，虽然说AOL的领先地位尚未遭到根本性的动摇(它在国内拥有2600万用户，而微软的MSN网络仅拥有770万用户)，但是微软发展的步伐却明显超过了AOL。去年第四季度，MSN新增用户数达到了1200万，增幅18%，首次超过了AOL。MSN市场部经理不无得意地称MSN服务的对象层次比AOL高，用他的话说是属于“研究生层次的”。他强调MSN服务的用户在网上的消费时间和金额高于其他群体，因而也“更为重要。”
那么，微软究竟能不能赶超AOL呢？短时间内显然是不可能的。据专家预测，今年NSM和AOL的国内新增用户数大约是300万人，它们各自的用户总数可分别达到1000万和2900万。双方之间的差距依然是明显的。
必须指出的是，微软摆足了架势要占领下一代基于Web的服务业最高峰，它在宽带、电子商务等领域频频出击，坚决果敢，丝毫不给对手任何情面。Gartner集团分析师史密斯说：“竞争非常激烈，微软推出得虽然慢，但是每一天都在从AOL手中夺取阵地。”
微软的首要目标：攻下宽带高地
宽带市场是微软当前的首要目标。这里关于宽带的定义是接入速率在每秒128千字节以上的网络接入服务。宽带平台不仅关系到微软新推出服务的成功与否，更是打击AOL的一次重要战役，因为AOL一旦把现在的拨号上网用户转为宽带用户，就必定会失去一大笔丰厚的收入。在目前在线广告持续萎缩的情况下，失去这样一笔收入肯定是非常不划算的。
过去两年来，AOL的减除利息、税款、折旧和摊还前利润率几乎增长了两倍，1999年一季度是19%，2001年二季度已经达到37%。这项增长与拨号上网设备售价和数据通讯费的下降有着密切关系(在30个月的时间里，下降幅度高达69%)，据华尔街专家分析，AOL减除利息、税款、折旧和摊还前利润率过去三年内的增长至少有40%来自上述网络成本的降低。
今后，随着网络市场趋于饱和，AOL发展新的拨号用户的数量将受到限制，它也就再也没有办法靠这种手段来提高利润。据预测，美国今后3年内新增拨号用户的数量不会超过1400万。AOL除非设法扩大市场份额或向海外发展用户，否则连去年新增650万用户的任务都完成不了。
另据分析，即使今后技术成本下降70%(这种情况一般是很难出现的)，AOL的收益增长率只可能达到6个百分点(过去两年平均是18%)。因此，AOL不太可能会冒着风险过早地把拨号业务改为宽带业务。
微软对这一点看得非常清楚。MSN的拨号业务从来就没有取得过AOL那样的快速增长的成绩，但也因此没有什么包袱，微软官员指出，“AOL希望以渐进的方式发展宽带，MSN的策略不同，它将全速前进。”
网民身份认证-微软占尽优势
微软通过向网民提供身份认证服务，在AOL坚固的阵地上成功地打开了一个缺口。微软推出的“网络护照”(Passport)服务使得网民使用一个用户名和密码，就可以访问多个网址，完成各种网上交易。据微软自己公布的数字，拥有“网络护照”帐户的网民现已达到约2亿，访服务在100多个合作网站上认证的电子交易每个月有35亿之多。微软对头Sun和AOL支持的“自由联盟”认证服务网站虽然成功签约到一些著名金融机构，如美国运通，但至今连类似的产品都还没有推出。AOL自己开发的“神奇地毯”(Magic Carpet)身份认证服务还处于开发之中。
今后，用户是否会完全接受微软的网络服务，还有待观察。在分析这个问题时，AOL作为一个深受消费者喜爱的知名品牌的优势是不容忽视的，同时微软产品经常发生安全问题，在公众中的形象不是太好，这必定会对其发展产生不利的影响。不过，无论如何，微软手中握有360亿美元的巨额现金，完全有本钱作长远打算。产业分析师Matthew Rosoff指出：有一句话叫“内容为王”，其实内容从来就没有为过王。和AOL相比，微软更懂得消费者使用计算设备的心理，更懂得如何吸引那些不满足于拨号上网的用户。
他预言到2005年，微软从用户那里收取的上网费将与AOL持平，而它提供的服务种类却将远远超过AOL。MSN官员Visse说：“我们公司的策略是几条战线上同时出击，以确保成功。我们一旦成功，消费者必定蜂拥而来。”(王伦编译)
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