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自从网络走进人们生活以来，数百万人通过使用一根标准的电话线很便宜而又方便地实现了因特网的连接，美国在线因提供了这样的服务而变得兴旺发达。今天AOL时代华纳公司（AOL）已经拥有3300万订户，其中在美国国内就有2500万订户。现在美国因特网用户家庭的半数是AOL的订户。这位因特网服务提供商（ISP）巨人在2001年同时代华纳合并后，向订户提供着丰富的服务内容。
但是它的最佳时期也许已经结束，随着美国宽带和有线网络高速接入的推进，AOL面临的将是一个巨大的挑战。普遍推测AOL将于下周一（1月7日)要向投资者发出警告：它不能实现在同时代华纳合并后作出的利润增长预期。AOL已经将其2001年的利润增长目标从30%调低为20%，许多分析师预计该公司在周一的电话会上将把其2002年的利润增长百分数调低至一位数字。由于经济不景气和该公司自身存在的问题，AOL下步面临的最大障碍是它订户的增长在减低，以及如何让消费者实现因特网连接方式的根本转变。几乎所有AOL现有订户目前仍然使用着拨号的窄带连接，这种慢速的连接方式已经不能满足消费者日益增长的对网络上丰富的游戏、音乐、电影和其它内容等的消费需求。
AOL曾建立了给它带来巨大利润的通过电话线的拨号业务，但对于它来说宽带是一个不熟悉的地带。First Albany的分析师Youssef Squali说，现在“AOL的巨大市场份额处在危险之中。”为了保持市场份额和刺激增长，公司必须向快速增长的宽带因特网业挺进，预计有线网络是宽带在美国未来几年增长的最大动力引擎。据Soundview Technology称，到2005年，预计美国一半的家庭将使用宽带，这个数字占有线运营商提供服务业务的三分之二。这对于AOL来说危机显而易见，不能全面接入到有线网络，AOL在美国的宽带竞争中将不会有地位。Squali说：“AOL必须在国内形成有线网络复盖，这意味着它必须要同国内的所有主要的有线网络运营商签署协议，从它们那里取得有线网络使用权。这些有线网络运营商包括Comcast、Cox、Charter和Cablevision。”大多数分析师认为，AOL会这样做但不会象华尔街所预料的那样快。最近几周，多数分析师调低了AOL股票的等级或至少强调这支股票的风险在增加。这些分析师评价也许基于这样的一个事实，即AOL现在在美国宽带ISP市场份额中只占5%。AOL的股价或许也给予了映证，1月4日其每股降至不足32美元，这同其52周以来最高价相比下降了46%。
对于AOL来说，初入宽带领域它不会是一个有力的竞争对手，只不过是在这开放的大市场中的许多相互竞争的运营商之一。在ISP业务中，有线网络运营商们都希望通过对进入美国家庭的有线网络“通道”的垄断控制，来实现巨大的商业利润。但每个初入者都希望从它们那里获得称作DSL的高速和高宽带接入使用权的一块宽带地盘。电脑公司、象Yahoo!和Earthlink这样的因特网门户以及软件巨人微软，也都瞄准了宽带并且以此促进它们未来在消费者因特网业务上的增长。目前AOL的宽带服务只有数十万订户，他们使用着由AOL提供的用有线调制解调器或DSL线连接的服务。同任何人都能使用的电话线不同，有线网络通道仍然被拥有它们的一些公司所控制。AOL必须同这些公司达成协议以实现其在未来的利润增长。事实上有线运营商并不是急着要和AOL达成协议，这样的协议能够让AOL通过使用有线运营商准许的有线网络通道来签定AOL新的宽带订户。作为达成协议的报答，AOL要向有线网络运营商支付租金，但同时AOL自己也会有丰厚的利润额。 AOL手中持有一张王牌：它拥有时代华纳有线网络，这占美国有线网络市场份额的20%，相当于1300万家庭用户。AOL利用这个网络向其它的电话公司出售DSL服务也是取得利润的方式。但是为了扩大订户数和提高利润的增长，AOL必须走向其它的有线网络公司们拥有的另外80%的有线网络市场。这些有线网络公司已经以自己的初创品牌提供着高带宽的因特网服务。但它们为什么会让别人共享它们的有线网络通道，并且向AOL提供占领它们市场的机会呢？AOL认为，它通过向消费者提供服务能够给有线公司们创造足够的收入，使它们觉得这值得。此外，位于华盛顿特区研究公司Precursor的CEO Scott Cleland说，为了接受联邦通信委员会（FCC）的监督，许多有线网络垄断者不得不保证开放它们的有线网络通道。就是因为此，去年为了获得联邦通信委员会对它同AOL的合并的批准，时代华纳被迫向竞争对手开放了它的有线网络。
Cleland说：“FCC不可能会违背有线网络公司的意志而让它们开放接入通道，有线网络运营商可能以有限的和可控制的方式来开放它们的网络。”为什么有线网络运营商不仅仅只向已经通过他们的有线网络或DSL供应商进行宽带连接的人，提供AOL的软件呢？AOL现在就是以这种方式每月收取客户15美元的费用，这个数字超过了用户向任何有线网络运营商或电话公司支付的任一种类的宽带接入费用。分析师认为，以这种方式所得到的利润，比向AOL租出有线网络所得到的收入要少。另外，AOL也需要同有线网络运营商签署协议。如果AOL每月能够向每个有线宽带新订户另外收取50美元的费用，它将能够保持住目前其消费者因特网市场的统治地位。但是这个费用同它现在对拨号用户每月收取24.99美元的费用数字相比，是一个相当大的额外支出。
警钟已经在AOL的耳边敲响。第四季度它增加了170万新订户，这比分析师预期的要少20万，并且比2000的的第四季度增长数字少40万。降低的订户增长将让AOL付出很大代价。分析师预计AOL今年要增加620万新订户，这比2001年的新订户增长合计数630万略少。AOL利润增长也出现了下降趋势。摩根斯坦利预计AOL时代华纳公司在利息、税、折旧和分期偿付之前的利润，2001年大约是99亿美元，今年是104亿美元。增长减速主要是因为美国在线的订户增长在减慢和广告市场的继续萎缩，广告市场的疲软不仅影响着AOL，也影响着时代华纳的杂志和有线电视网络业务。微软也正在AOL的后面虎视眈眈，它的新视窗XP操作系统软件装载了因特网用户易于使用的音乐和游戏功能。Cleland说：“在AOL和时代华纳合并后的一年，AOL没有同其它的有线运营商签署一个宽带协议。”相反，微软已经同一些有线网络公司签署了协议。他指出，微软曾提出出资50亿美元支持Comcast和AT&T Broadband的合并，这明显地是微软在玩弄手段实施抑制AOL政策，有意要使有着2200万有线订户的AT&T Comcast成为第一大ISP。
总而言之，当AOL召开它的电话会议时，投资者不可能得到公司更多的关于宽带的保证。AOL的一位发言人说，公司正积极寻求同一些有线运营商签署开放接入协议，同时也在致力于基于现有DSL宽带增长，还在寻求同卫星运营商的合作。但是更多的分析师认为，有线协议将是更重要的。没有理由认为AOL同有线公司签署协议的机会比微软、雅虎或Earthlink少。AOL依然是美国消费者因特网服务的领导者，这是有线业不能忽视的一个事实。忽视这个世界上最大的因特网公司将是一个错误。但是2002年，AOL也无疑将面对大的挑战。AOL必须证明它能通过签署涉及全部的有线网络的协议，来保持它应有的角色地位，而它也必须向其它的竞争者开放它自己的时代华纳有线网络通道。如果它不能这样做，AOL消费者因特网业务的极为重要地位可能开始走向衰退。
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