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家用电脑全面步入多媒体化时代，很多用户在注重图形处理速度和画面质量的同时，对PC音效也提出了更高的要求，甚至部分发烧友开始以音响发烧的标准来评判PC音效。重现音乐的效果除了需要一套好的音响系统外，音源的处理也非常重要，PC音效的音源处理一般来自声卡，虽然目前已有部分不需要声卡的USB电脑音箱问世，但由于技术等原因尚不构成对传统声卡的威胁。而且声卡已基本完成了由ISA接口向PCI接口过渡，人们开始注重声卡的3D音效和扩展功能。
为什么需要多声道声卡
自然界的声音通过多路径传播，音源的位置具有不确定性，通常我们通过人耳判断音源的大致位置。传统的立体声音响器材采用左右声道分离的技术，使聆听者感觉到一定的立体感。随着科技的发展，人们借助声学模型和电脑数码科技研发出利用双声道模拟3D音效的技术，希望可以完美的再现真实音频世界。但即使双声道模拟3D音效较传统立体声技术有一定提高，总体效果仍远不及人们的期望。采用传统扩展声道的方法是一种简单易行的手段，再加上基于声学模型的3D模拟技术，可谓如虎添翼，是目前重现临场效果的较好方法。于是在音响界先后制定了4.1声道、5.1声道、7.1声道标准，并受到专业用户的好评，成为音响器材发展的国际潮流。在PC业界各声卡厂商也纷纷推出了多声道声卡产品，多声道声卡也开始确立自己的地位，成为声卡新的发展趋势。
多声道声卡，顾名思义是可以提供多路音频输出的声卡。目前市场上此类产品以4声道为主。由于它使用4个相对独立的物理扬声器，在声音定位精度方面较双声道系统有本质的提高。多声道声卡的应用将游戏逼真度和多媒体的展现提高到一个新的层次。越来越多的游戏软件支持EAX、A3D等3D音频API，通过多声道可以展现非常逼真的游戏场景音效，大大提高音频在水平方向上的可辨度，增强垂直方向的立体感。这一点在很多第一人称的游戏如：Quake类、模拟类游戏中有特殊的意义。精致流畅的游戏画面配合逼真的音效完全可以给游戏者身临其境的感觉，如游戏中当敌人从背后偷袭时，耳朵能够先于眼睛察觉到，凭借听觉的定位，游戏者可以早作应对之策。很多用户对电脑软解压播放VCD/DVD很感兴趣，随着电脑处理器性能的提高，很多解压软件支持多声道输出，有的还具备部分AC－3解码功能，给多声道声卡良好表现提供了较好的基础，使用户有机会体验准环绕立体声的效果。有些高档声卡如SB Live!系列可以自己重新定义环境音效EAX的效果，允许用户事先设定不同? 境音效，通过多声道输出模拟真实的3D音效。
如何选择多声道声卡
要达到较好的3D音效，至少需要4个声道才能有比较真实的再现，所以选购支持4声道以上的声卡比较合适，最好前后声道能够独立地调节。
MIDI效果。MIDI效果的具体表现在MIDI播放，支持复音的数量和允许加载音色库的容量。PCI声卡中MIDI播放性能得到很大的提高，音色库都是动态加载的，支持复音的数量也采用软硬结合的方式，很多中低档声卡都号称支持复音的数量达到三位数。随着CPU处理能力的提高，即使使用软波表也是小菜一碟，除非是对MIDI有特殊要求的用户，否则对同档次产品的MIDI性能间的微弱区别不必过于注重。
3D音效。3D音效是人们对现有主流声卡的基本要求之一，A3D可算是最早的3D音频技术，它能够通过双通道实现较为真实的3D效果，具有很强的定位感，目前已发展到A3D 3.0。EAX则是声卡巨擘创新推出的环境音效扩展API，而且是开放的API，它能够真实回放环境音效。DirectSound 3D则是微软推出的音频API标准，它嵌合在DirectX中，具有一致性的接口和很强的兼容性，由于具体的3D算法必须由硬件厂商来实现，DirextSound3D音效并没有突出的表现。除此之外，还有Q3D、Sensaura 3D等3D音频API，限于篇幅，就不再详述。虽然A3D和EAX都有各自的3D音效定义，但多数软硬件厂商都提供了对它们的支持，要想充分发挥多通道声卡的回放效果，优秀的3D音效是必不可少的基准。
AC－3解码。数码输出是现在谈论较多的一种输出方式，很多产品在广告中都宣称产品支持AC－3数码输出，但不要以为我们就能轻易享受到AC－3音效。通常声卡S/P DIF输出都是未解码的AC－3信号，一般需要连接具有解码功能的数码音箱系统或者连接单独的解码器才能真正输出AC－3音效，这些器材通常价格都非常昂贵，所以很多声卡的AC－3输出功能对大部分用户来说还是水中捞月。对于已拥有AC－3解码器材的用户，选择一款支持AC－3输出的软件才能充分发挥手头器材的性能。有些试用版的软件即使在合法试用期内也不支持AC－3输出，这一点希望大家注意。一般AC－3解码器都具备解码指示，只有解码指示灯被点亮才算是真正的解码成功。最后要说的是好马配好鞍，要想取得一流的音响效果除了有块好声卡，一套优秀的扬声器单元和功放也必不可少。
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