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今天，当人们还在为电子邮件该不该收费而争论不休的时候，谁也不曾感觉到电子邮件已迎来了其风风雨雨的30年历程。目前，而立之年的电子邮件已经当之无愧地成为Internet的第一应用，到2000年，全球电子邮箱注册数已达5.14亿，全球平均每日发送邮件已高达100亿封，预计到2005年每日将达350亿封。
电子邮件在1971年10月问世，由于当时网络技术条件的限制，它的发展较为缓慢，在十年之后才迎来它的第一个应用“高峰”期；电子邮件的第二个应用“高峰”是在上世纪90年代中期，当时网络浏览器的出现为家用电脑上网提供了巨大的便利，电子邮件也如鱼得水，得到了迅猛的发展。随着互联网时代的来临，电子邮件在人们的通信生活中扮演着越来越重要的角色，在情感交流和信息传递中发挥着重要的作用。
首先，电子邮件为互联网和计算机的普及立下汗马功劳 。美国人口普查局最近进行的调查显示，2000年美国家庭上网率达到42％，较之三年前的18％有了大幅上升。分析人士指出，收发电子邮件的需求是导致越来越多的家庭购买电脑上网的一个重要原因。
第二，在企业迈向信息化脚步越来越快的今天，电子邮件可以帮助企业进行商业营销及客户关系管理。与电话推销、邮寄推销信等传统的营销方式相比，电子邮件具备互动、快捷、成本低等特点，企业可以通过收集用户需求信息，然后“投其所好”，向用户发送定制化邮件，向他们介绍企业的产品与服务。另外，电子邮件还是雇主与职员沟通的渠道。美国的一份调查报告显示，有相当多的职员曾经使用电子邮件系统与雇主交流，提出对企业经营的疑问和改进企业效率的建议。甚至有的雇主还通过电子邮件来解雇职员以避免面对面的窘迫。
第三，电子邮件以其迅速、出其不意可以解救陷入困境的人们。近来有消息说，河南、湖北等地一些被拐少女就是趁机在网上发出求救电子邮件，从而获救。
此外，电子邮件还能以最快的速度帮助人们互致问候、表情达意。
电子邮件有着诸多可圈可点的地方，但最近却有评论指出，该是到了向电子邮件说不的时候了。或许正如哲学中所说，任何事物都有两面性，在呈现光辉的同时，一些挥之不去的弊端也如影随形而来。
其一，Win32.Review、judge等诸多电脑病毒是通过电子邮件传播的。据报道，电子邮件已跃升为计算机病毒最主要的传播媒介，这是近期由国际计算机安全协会公布的“2000年病毒传播趋势报告”显示的结果。英国反病毒公司MessageLabs发出警告，如果不采取有效措施，到2013年，这一比例更将高达50％，届时人们将被迫停止使用电子邮件。
其二，有的电子邮件被用来发送恶作剧等非法信息。现在网民一不小心就会收到大量的垃圾邮件，以致超出邮箱的最大容量?导致邮箱瘫痪。更为糟糕的还在于，电子邮件被用于散布淫秽、不光彩言论以达成诈骗等阴暗目的。如，我国前段时间收到大量来自一些尼日利亚不法人员发送的电子邮件，宣称他们急需将手中的大笔资金转移到国外，协助他们将资金转出的公司或个人可按比例收取佣金。
其三，人们的通信自由和隐私权在电子邮件领域遭受威胁。目前把一种装置安装在互联网服务提供商的电脑系统里，就能够截获所有过往的电子邮件，这对网上犯罪活动能产生威慑作用，但同时危及人们的通信隐私权。近日美国联邦调查局官员承认一年多以来，联邦调查局一直通过一种代号为“食肉者”的计算机系统，来浏览所谓可疑分子的电子邮件。
其四，E-mail综合症正在蔓延。它使人焦虑、担忧，在不必需的时候，不断打开自己的电子信箱，或频繁地通过手机查询是否有新邮件。电子邮件甚至使人忘记了亲朋好友真实的笑容、大自然的湖光山色和夕阳美景，因为人们已懒于出门。
虽然电子邮件市场仍在飞速增长，但它正面临被超越、取代的危险。一种新的多媒体短信息服务已应运而生，并正对电子邮件产生巨大的威胁。前者具有不限信息内容的长度，以及允许任意添加各种声音和图像的优势。另外，有互联网专家预测，到2004年，“即时信息传递”服务将取代“电子邮件”。美国阿伯丁集团预计，电子邮件市场的发展速度将随着时间的推移而逐渐放慢，2001年其增长幅度预计将达到74.3％，2002年为57.9％，2003年将降至33.7％，其发展速度逐渐放慢的部分原因就是由于它将遭受到其他服务的挑战。
尽管如此，并且其收费的尝试还招来诸多非议，但电子邮件仍然是网民最主要的网上活动。而且它在技术上也已取得了一定的突破，目前，可视、可听的电子邮件系统已经问世。美国花旗银行甚至还推出通过电子邮件寄钱的服务，美国“通信在线”电子通信研究公司在对全世界700个电子通信平台进行统计后认为，电子邮件是继电视之后最成功的传播技术，它在几年内有望超过电视，成为传播新宠。可以预见，历尽沧桑的电子邮件仍有着蓬勃的生命力，将在网络时代中趋其利、避其弊，得到更好的应用和发展。(刘玉其)
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