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为了实现用户接入网的数字化、宽带化，提高用户上网速度，光纤到户（FTTH）是用户网今后发展的必然方向，但由于光纤用户网的成本过高，在今后的十几年甚至几十年内大多数用户网仍将继续使用现有的铜线环路，于是近年来人们提出了多项过渡性的宽带接入网技术，包括N—ISDN、CableModem、ADSL等等，其中AD-SL（非对称数字用户环路）是最具前景及竞争力的一种。
ADSL的主要特点是以铜质电话线为传输介质的传输技术组合。除ADSL外，还有HDSL、SDSL、VDSL等，一般称之为xDSL。它们主要的区别体现在信号传输速度和距离的不同以及上行速率和下行速率对称性的不同这两个方面。
ADSL在一对铜线上支持上行速率640K到1兆，下行速率1兆到8兆，有效传输距离在3—5公里范围以内。由于有较快的速率，因此ADSL接入服务能做到较高的性能价格比。比如，普通拨号Modem的最高速率是56K，ISDN是64K到128K，ADSL的速率优势是不言而喻的。
与普通拨号Modem或ISDN相比，ADSL更为吸引人的地方是：它在同一铜线上分别传送数据和语音信号，数据信号并不通过电话交换机设备，减轻了电话交换机的负载，并且不需要拨号，一直在线，属于专线上网方式。这意味着使用ADSL上网并不需要缴付另外的电话费，费用上应该有明显优势。
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