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对于美国在线来说，5月9日是个值得纪念的日子。这一天，美国在线旗下的著名即时通信软件ICQ注册用户数量突破1亿大关。美国在线显然对此十分骄傲，“仅仅在4年多的时间之内，ICQ的用户数量就从零发展到1亿，而且这种快速增长完全是通过用户的相互推荐和虚拟营销实现的”。的确，ICQ大受欢迎并非广告宣传的结果。
ICQ风靡世界
ICQ原意为“我找你(Iseekyou)”，是一家以色列公司开发出来的免费软件，1998年被美国在线以近3亿美元收归门下。ICQ最大的特点就是可以通过互联网进行信息的实时交流，既可以结识新伙伴，也可以随时呼叫老朋友，还能即时传送文字信息、语音信息、聊天和发送文件，有人说ICQ是“比电子邮件更快的空中信使”，一种更贴切的说法是“网络寻呼机”。
ICQ自1996年诞生以来就一直在不断增加新功能，使它越来越像操作系统，而不仅仅是用来聊天的工具，从而使用户更有理由长期使用它。ICQ现在已成为全球最大的网上社区，据统计，每天有1000万用户登录ICQ，平均每个用户每天逗留3小时，每天新加入的用户有10万，用户中有85%年龄在35岁以下。
除了ICQ之外，美国在线还拥有一种自己开发的即时聊天软件“即时信使(AOLInstantMessenger)”，它虽然没有ICQ那样多的功能，但却比ICQ要容易使用得多。ICQ和即时信使两项共拥有用户1.4亿左右。
微软也想分一杯羹
ICQ可能对微软视窗软件的统治地位形成挑战，ICQ中增加的功能越多，其他软件企业就会针对它编写更多的应用软件，而人们在使用微软桌面软件产品上所花费的时间可能就会随之减少。据统计，ICQ吸引用户的时间超过了互联网上任何一个网站。这其中蕴涵了极大的商业机会，是座大金矿。
微软自然也想到这座金矿中掘金，微软在线(MSN)去年7月开发出自己的即时通信软件，最大的特点是可以与美国在线的“即时信使”互通消息。美国在线可不愿意把大金矿同别人分享，立刻修改了通信协议，使每个使用微软软件向“即时信使”发送消息的用户会接到警告信息。微软苦苦纠缠，再次修改本身协议接入，美国在线也跟着修改，如此反复了3次，微软始终没占到便宜。
在用户数量方面，美国在线占据的优势非常明显。5月1日，伽特纳公司发布了即时通信市场的调查结果，美国在线以52%的个人用户和51%的企业用户在市场份额继续保持着领先地位，而微软相应份额仅为36%和40%。有人说这是对微软迟到的报复，当年网景与微软就浏览器进行了一场生死搏斗，结果以微软浏览器占据市场而告终，而后美国在线买下了网景，如今移动通信市场被美国在线所控制，也算是为网景出了口气。
市场竞争日益加剧
由于美国在线拒绝将ICQ与其他公司的系统开放兼容，微软和雅虎一直在向美国联邦通信委员会施加压力，告美国在线搞垄断。年初美国在线与时代华纳合并，监管部门点头的条件中就有一条，美国在线必须把它的即时通信服务系统对外开放。一旦美国在线开放系统，即时通信市场的竞争将更加激烈。
如果说，美国在线在用户数量方面略胜一筹，那微软则在技术方面领先一步。早在几个月前，微软就向外界宣布，它将把微软的即时通信服务与移动设备进行集成，同时还将在近期推出苹果电脑版本的微软即时通信服务网站，并将以微软的即时通信服务号码支持股票交易、在线购物以及企业采购等电子商务运作。微软采取的这一系列举措，将使其与美国在线在即时通信领域的竞争白热化。
即时通信叫座不赚钱
不过现在大家争的是地盘，地是圈下来了，种什么还得琢磨，种完后有没有收成，更是未知数。美国在线的ICQ用户突破1亿大关无疑是“跑马圈地”的一大里程碑，但要想从中真正赚到钱，还有很长的路要走，正如当年诸多互联网公司试图要把吸引到的“眼珠子”变成“票子”一样艰难。
去年，美国在线与电子音乐公司签了一个为期3年的合同，让ICQ的用户能购买和下载音乐作品，美国在线为此获得一笔营销费，并可从每笔交易中提成。美国在线还同电子湾、美国贺卡网、送花网以及音乐制造商等网络公司签订了1亿美元的营销协议，向ICQ用户推销这些企业的商品和服务。除此以外，互联网上使用过或正在使用的赢利方式无一不在美国在线的视野内：在专题聊天室有针对性地吸引广告商，如远足和度假是航空公司可能赞助的题目，可以在浪漫话题讨论区提供情人节礼物的选择。
专家估计，ICQ通过广告获利的可能性会比通过电子商务获利要大些，不过要用户接受即时通信软件的商业化未必那么容易。据ICQ的首席运作官辛格透露，ICQ是闻名的非赢利软件，美国在线当年在购买ICQ时，用户就担心商业化会玷污即时通信服务的本意。用户会对可能推出的广告或电子商务服务有什么反应谁都没谱。美国在线的底线是，ICQ源于用户，因此做任何促销都不能超过用户的容忍度，但这个度在哪里，只有摸着石头过河了。可以预料，要想从即时通信领域赚钱，即便是这一领域的领先者美国在线，也还得有好一阵子摸索。(陈功)
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