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可能很多用户都会有这样一种感觉，一些IT媒体、硬件厂商或是硬件方面的专家们在介绍一块诸如INTEL810/815/815E、VIA693A/694X自带声卡的主板，或者其它相关硬件产品时，经常可以从他们的介绍中了解到其自带声卡是所谓的“软声卡”，且一般都是符合AC‘97标准的，称之为AC‘97软声卡。在很多用户的常规理解中，AC‘97几乎已经成为软声卡的代名词，无法和高性能联系在一起，也是低档整合主板特有的一个名词。那么，究竟这“AC‘97”是何物？其设计思路又是怎样的呢？
AC`97标准的提出
1996年6月，5家PC领域中颇具知名度和权威性的软硬件公司共同提出了一种全新思路的芯片级PC音源结构，也就是我们现在所见的AC`97标准（AUDIO CODEC97）。这5家电脑公司包括了在主板芯片组领域占有举足轻重位置且市场占有率第一的INTEL公司、声卡业界的龙头大哥新加坡的创新科技公司（CREATIVE LABS）、在MIDI领域享有盛誉的日本YAMAHA 公司、芯片组制造大厂美国国家半导体及专门制造信息处理器系统的美国ANALONG DEVICES公司。与此同时，AC`97标准同时也得到了国际上一些其它著名品牌厂商的大力支持和合作意向，其中包括比较著名的AZTECH LABS、CRYSTAL SEMICONDUCTOR、ESS TECHNOLOGY、OAK TECHNOLOGY公司等。从支持AC`97标准的各大公司阵容来分析，AC`97标准在当时的提出，其主要目的就是给未来的家用PC提供更出色、更高级的音源品质。AC`97标准作为一种全新的音源架构，主要就是针对于PC多媒体市场需求日益迫切的音源信号处理方式和音源硬件加速方式而强化的两项功能，并据此提出了一种切实可行的解决方案。这种解决方案简而言之，就是把它们全部集成在芯片组中，以此来形成一种全新的PC音源架构。可以想见，在不久的将来PC多媒体音效市场必将由此而引发一场深层次的革命，一如当年AGP标准对显示卡业界的冲击。
众所周知，以往电脑音效厂商为了能够在PC机上加强各种音效处理，特别是增强3D音效的部分，逐渐发展并提出了许多技术规格来借以加强3D音效。就象早期的ISA声卡，由于其集成度不高，声卡上散布了大量元器件，后来随着技术和工艺水平的发展，出现了单芯片的声卡，只用一块芯片就可以完成所有的声卡功能。如YAMAHA719、ALS007、AD1816等，由于数字部分和模拟部分同处在一块上，很难降低电磁串扰对模拟部分的影响，使ISA声卡信噪比并不理想，一般只能达到60-75分贝。只有少数象创新AWE系列的高档声卡信噪比能达到80分贝以上。从目前观之，发展最快、最成熟、最完善也是当前最重要的，当属模拟与数字两种处理技术。重要的模拟音效处理技术包括SRS（SOUND RETRIEVAL SYSTEM）-SRS LABS、SPATIALIZER-DESPER PRODUCTS、QXPANDER-QSOUND LABS等。而相对于数字音效技术，目前仍然主要利用DSP芯片来完成诸如3D立体音效的处理。尽管数字音效处理所花费的成本可能较之于模拟音效处理技术要高出很多，但其具备能够同时集成不同音源的优势，并将会逐渐成为新一代音效处理标准。
97年后，市场上出现的PCI声卡大多已经开始符合AC‘97标准规范，把模拟部分的电路从声卡芯片可中独立出来，成为一块称之为Audio Codec的小型芯片，如图所示，左上角那块WM9701就是Wolfson生产的AC‘97芯片，中央的大芯片为FORTEMEDIA公司的FM801，可称之为Digital Control，是数字部分，简写为DC‘97芯片。DC‘97完成大部分声卡功能，如WAV回放，MIDI合成，音效处理等，再把PCM的数字信号通过与AC‘97相连的5条引线送到AC‘97芯片中，由AC‘97芯片完成数字和模拟信号的转换后输出到音箱。别看AC‘97芯片只有7X7mm见方，48脚的TQFP封装，它比普通DAC能完成更多的功能，还包含有把模拟信号转换为数字信号的ADC，多路模拟信号混合输入及输出，就象音响中的数字编码/解码器和前置功放的作用。如图1右上角的VIDEO的PHONE接口，可以联接第二只CDROM和电视卡的音频输出。不同AC‘97芯片之间引脚兼容，原则上可以互相替代，购买声卡时可注意一下AC‘97芯片的型号，因为AC‘97芯片生产厂商众多，性能也大不一样。早期的PCI声卡售价高，材料也用得足，如YAMAHA724声卡上的AC‘97芯片采用了SigmaTel的STAC97系列，而后期为了降低成本，采用了廉价的AC‘97芯片，性能不升反降，购买时一定要注意。不妨先看看高档声卡上的AC‘97芯片，记下其型号和厂商，以备在选购声卡时对照。SigmaTel的STAC97系列常用于高档声卡，如创新的PCI128 Digital采用了STAC9708芯片，支持四声道输出。SigmaTel最新的STAC9744芯片信噪比高达96分贝。象AD、Crystal、华邦等厂商生产的AC‘97芯片性能比它低，但大多数能达到80分贝的信噪比，常见于中低档声卡和主板集成声卡中。有的声卡宣称信噪比是如何优秀，其实并不是采用何种主芯片的关系，是全仗采用AC‘97芯片性能的优秀。普通AC‘97芯片十万块售价为4美元左右，名牌的产品价格更高。这使有的声卡生产厂商改变电路设计，市场上常见售价低于100元的声卡就没有采用AC‘97芯片，象CMI8738、ALS4000、VIBRA128等，是单芯片结构，数字部分和模拟部不分离，虽然降低了成本，不过信噪比是达不到80分贝的。现在可以回过头来看主板上的AC‘97声卡是怎么回事了，自VIA和INTEL相继在南桥芯片中加入声卡的功能，通过软件模拟声卡，完成一般声卡上主芯片的功能，音频输出就交由一块AC‘97芯片完成。所以这类主板看不到上面有较大的声卡芯片，只有一块小小的AC‘97芯片。与直接集成的硬声卡相比，由于采用软件模拟，CPU占用率比一般声卡高，如果CPU速度达不到要求或因为驱动软件问题，就很容易会产生爆音影响音质。为解决类似问题和提高性能，有的主板采用了集成硬声卡的方式，较正规也符合AC‘97标准，有一块较大的主流声卡芯片，还有一块较小的AC‘97芯片。而低成本集成声卡往往采用不符合AC‘97标准的声卡，如CMI8738等四声道音效芯片，其芯片成本与较高档AC‘97芯片也高不到那里去，但用户更乐意接受硬声卡，而不去关心其是否另带AC‘97芯片。
因此可以这样讲，由5家业内厂商共同推出的新一代AC`97标准规格，从根本上改进了传统的音源处理方式，首次采用了双芯片结构。AC`97标准结合了数字处理和模拟处理双方面的优点，一方面减少了由模拟线路转换至数字线路时可能会出现的噪声，营造出了更加纯净的音质；另一方面，将音效处理集成到芯片组后，可以进一步协助厂商降低成本。另外，从另一个角度来分析，随着USB标准和IEEE 1394的日趋流行，而目前的PC声音信号仍然只能通过PCI或ISA总线进行传输，也确实到了必须加以改进不可的时候了。时不我待，AC`97标准规格也正是面对这样一个形势应运而生的产物。对于最终用户的消费者而言，既能够得到比以前更为优质的高品质声音，同时又能够进一步降低自己的购置费用，一石而二鸟，何乐而不为呢？（鲲鹏）
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