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“想看网上内容？先交钱再说！”不知从何时开始，倡导“开放、免费”的网络也开始收起了买路钱，给信息时代的“免费午餐”画上句号。
收费举措接二连三
最近，许多著名的网络公司都宣布了收费举措。4月5日，微软公司宣布将开设一个提供订阅收费服务的新网站，将微软网站（MSN）、微软百科全书和个人理财等方面内容经过整合后提供给消费者。
美国最著名的独立纯新闻网站沙龙（Salon.com）本月将推出一种无广告的付费版本，每年收费30美元，该杂志认为，这将提供给那些不能忍受广告的读者一个选择。30美金的年费，金额虽小，意义非凡：沙龙为其苦撑了5年多的免费模式打开了一个缺口。
依附于传统媒体的新闻网站大腕―――纽约时报数码网正在测试一系列收费的信息产品，计划于年中在下属各新闻网站上与其1500万注册用户见面。首席执行官尼森霍兹希望，信息产品的收费服务能最终占数码网总收入的50％至60％，并立下军令状：到2002年赢利。
饱受围攻之苦的音乐交换网站Napster也决定在7月底前将以前免费提供的音乐交换服务改为必须先交费注册，据说费用在4.95到9.95美元之间。以财经和证券信息为主的华尔街网、收集娱乐业各种信息的“形形色色网”、不列颠百科全书网站、信息行业重量级网站“内幕网”等也都纷纷加入收费或分级收费的网站行列。
“免费时代”的旗帜撑不住了
4月11日，雅虎公布了今年第一季度营业状况：亏损1148.6万美元。长期以来，雅虎一直是互联网“免费时代”的旗帜，去年第一季度赢利6759万美元，但雅虎本季度的业绩实在让所有以网络广告为收入来源的网站心凉。而另一家采取收费模式的网站美国在线则业绩不俗：新增用户170万，达到2850万。一季度在线部分收入达到21.7亿美元，比去年同期增长了20％，税前赢利6.87亿美元，比去年同期的5.06亿美元大有增长。业界人士纷纷摇头，“看来免费模式终于走到了头”。
网上内容免费，最早提出这一观念的就要算雅虎了。作为门户站，它走以广告收入维持经营的路，以免费换得访问量。雅虎的免费模式被所有网站不加分析地“克隆”，一时间，免费成了网络信息的特征，收费则是传统经济落伍的表现。但现如今，网络已失去昨日的辉煌，甚至连雅虎这样的著名网站在单靠广告收入的“独木桥”上都走不下去了。4月2日，雅虎宣布提供每月收费9.95美元的有偿金融服务，其有偿服务和免费服务的区别是：有偿服务的使用者可以即时得到股票报价，而免费使用者只能得到延迟20分钟的报价。雅虎还与索尼和环球公司结盟，要推出收费的音乐频道。
收费不是万灵药
内容网站纷纷收费，毕竟是对多年免费行为的一种冷静反思，也是一种必然趋势，正如一位分析师所说，“当网站的内容都是实验性质的时候，免费很好。但是现在公司不得不将自己的投资变成金钱，并希望能够赢利。”但是，收费也并非万灵药。
分析家发现，用户希望付费获得音乐、录像、体育及某些特殊的信息，另外就是付费的色情内容常盛不衰。除此之外，网上收费也很少成功。
沙龙网的高级副总裁已经听到了拒绝声。不过，他认为读者的反应是好的，“他们知道互联网在改变，也希望沙龙能坚持下去”。如果沙龙网每月250万访问者中有1％的人愿意付费，他就会很高兴了。
而雅虎的有偿金融服务在一开始就遭到众多谴责。分析师认为，这项服务“注定卖不出去”。首先，这项服务最主要吸引的将是日间交易者，但事实是日间交易是一个微不足道的市场，况且得到即时股票报价的渠道还有很多。
娱乐节目和音乐下载倒是每个互联网公司都可以收费的服务，但想要用户掏钱，必须拥有高质量的内容。音乐网站Napster的成功，并非因为其免费，而在于其方便和全面。
况且，愿意付费的读者就那么多，如果彼此的内容都是“天下文章一大抄”，用户付了一家，怎么可能再付给其他的网站？在互联网的低迷期，网络公司苦苦尝试着各种赢利模式，收费毕竟是出路之一，但想要用户心甘情愿掏钱，真要有些特色才成。
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