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我们的个人电脑正在朝着集成化方向发展。当你购买第一台386电脑时，它没有包含一个数学协处理器。如果需要，你不得不另外付钱购买一个，但是当你升级到486级配置的时候，电脑的CPU内部就内置了一个数学协处理器了，这就是简单而又典型的集成。
当你购买了486电脑后，可能会买一块IDE控制卡用于连接硬盘，但是几年后，当你升级到Pentium级电脑后，你就不需要再单独购买这种附加卡，因为主板上已经提供了一个IDE控制器，这也是集成。
电脑工业从未停止前进的脚步，当你在购买早期基于440LX芯片组的主板和Pentium Ⅱ处理器时，主板上可能并没有附带音频处理器，你必须再掏腰包另外购买一块声卡。但到Pentium Ⅲ面市时，不少主板上已经做好了音频控制器，满足了一般应用之需，这当然也是集成。
在不远的将来，所有的主板可能都会内建视频功能。显然，这是一种降低成本的方案。可能有人会对此不屑一顾，但是我们想一想，最初主板上内置IDE控制器时，不也是同样有很多人嗤之以鼻吗？但是如今，你能想象出一款不带IDE控制器的主板将是多么糟糕的产品吗？
事实上，尽管不少用户的主板上已经带有音频处理功能，但大家更愿意购买一款单独的声卡。因为当前的板载音频解决方案质量不佳，它们不支持最新的游戏API，声音质量不好，它们比独立的声卡占用更多的CPU资源。如果想让板载声卡获得成功，这些都是必须改进的。
成功的良方
如果要想让一款集成的产品取得成功，有两件事是必须做到的。首先价格低廉，这是很重要的原则。其次是相对的高品质。如果它便宜但质量不高，那你在所有的主板上都可能看到它（就像如今的板载AC'97音频系统），但事实上根本没人会去用它。相反，如果成本随质量提升，那么显而易见，这种产品终会因为价格过高致使无人问津。
能够使板载音频系统获得成功的解决方案是使它既便宜又有相对的高性能，这样的杰作来自于Analog Devices公司。Analog Devices公司（以下简称为ADI）是世界上ASP（模拟信号处理）和DSP（数字信号处理）方面的领导企业。其最新的成果被称做SoundMAX 2.0，ADI希望它能成为一种低成本，高性能的解决方案。
当前的技术
在介绍SoundMAX之前，让我们先来花几分钟介绍一下当前的音频系统的解决方案。当我们使用一张单独的声卡时，音频处理和信号转换都是由声卡来完成的，不同的声卡上都有一个可能不同类型的声音处理器，比如Creative公司的EMU10K1，这种芯片出现在著名的SoundBlaster Live！系列声卡上。举个例子，在大多数情况下，声音信号在一个模拟的环境里被处理，然后通过一个立体声或两个立体声通道送到系统扬声器上输出。
最近又出现了新的方法，声音信号将在一个数字的环境里被处理，把数字信号转化成模拟信号的过程发生在PC外部。新型的声卡支持通过一个数字通道输出纯数字信号到系统扬声器上，而不是模拟信号。扬声器中有一个解码器用于处理信号，这样做的好处是提高了声音的质量（整个机箱的内部充斥着电磁设备干扰，当信号从数字形式转化成模拟信号时，很容易就引入了噪音，使信噪比降低）。
现在的板载声卡和单独的声卡并没有什么太大区别，只不过省下来的元件都被直接卖给主板厂商。就一张模拟声卡来说，模拟信号通过一个Mini-jack接口连接器传输到扬声器上，尽管板载声卡比单独买一张声卡来得便宜，但是它也带来了一些问题，首先，没有升级能力，因为集成电路是做在那里的，你并不能移动它，只能在某种程度上把它屏蔽掉。其次，板载声卡的质量明显不如单独的声卡，因为主板的面积是有限制的，不可能随便地在上面加减电路，所以必须想方设法缩小元件的体积，那往往也意味着质量的缩水。
有些时候，板载的声卡芯片被集成到了主板芯片组的内部（如Intel的ICH或VIA的686X芯片），而另外一些（板载声音芯片）则采用第三方厂商的音频芯片。两者相比，外加音频芯片还原的声音质量比集成在芯片组中的AC'97音频系统要好，当然它们的价格也要贵一些。不过两种方式的效果都比不上一张单独的声卡。
SoundMAX 2.0基础
Analog Device的SoundMAX 2.0是一种全新的音频集成的解决方案。如今的高速CPU在日常应用中普遍存在着资源浪费的现象。比如说，当你在打字或听MP3歌曲的时候，你的声卡和CPU都没有被充分利用。
SoundMAX，简单地说，就是用CPU来做附加声音控制器的工作。CPU对音频信号的处理工作是在一个完全的数字化的环境下进行的。举个简单例子，SoundMAX技术通过BIOS和驱动程序，使用CPU去控制音频子系统，而不需要如Creative公司的另外的音频控制器或使用低质量的内建于芯片组中的AC'97音频系统。唯一需要的硬件是一个数字信号编解码器（CODEC），它完成大部分的工作，如模拟信号的混合和抽样等。在这里我们要说的就是模拟信号。
这样做有很多好处。最重要的一点是廉价，小小的编解码器成本只要2美元，除此之外，并不需要别的什么硬件。实现SoundMAX技术所花的费用毫无疑问要比现在的所有第三方厂商开发的音频控制芯片要便宜。第二点是其可升级性，因为主要的工作是CPU在驱动程序的指令下完成的，所以我们通过升级驱动程序或者升级BIOS就可以升级自己的声音系统，无需额外的开支。第三点，因为声音的处理都是全数字化的，所以没有噪音的污染。
数字化的程度可能有别于预期
Analog Devices声称SoundMAX是第一种全数字化的音频集成解决方案，我们发现这很容易让人误解。SoundMAX系统的工作方式并不是完全的数字化，但将声音信号保存在数字状态的时间比板载声音芯片的要长。在声音信号被CPU处理的整个过程中，它始终保持数字形式，这意味着无噪音污染。
但是，在声音信号从系统到扬声器中的这一段传输并不基于数字化操作。CODEC在声音信号从系统到扬声器的传输前完成了从数字信号转化为模拟信号的过程，类似地，所有输入的模拟信号也在CODEC中也被转换成数字信号。这样做可以使SoundMAX保持对传统廉价扬声器系统的兼容性并尽可能地提升了声音质量。并且SoundMAX还完全有能力定制并输出纯数字的声音，这一点对喜欢观赏DVD影片的用户来说尤其重要。
SoundMAX 2.0的更多特性
在这一段落中，我们还将讲述更多关于SoundMAX 2.0的特性。就音频质量而言，SoundMAX是极具竞争力的，CODEC提供94db（分贝）以上的信噪比，其采样率可以从7KHz到48KHz，这使得它有能力挑战一块单独的声卡产品。在它的介绍资料中说，SoundMAX缺乏对重低音和高音的控制，而大多数独立声卡都具备此功能。
对于电脑游戏玩家来说，SoundMAX驱动程序完全支持EAX1.0、2.0及A3D 1.0的标准，这是其他的板载声卡产品所欠缺的功能。在最新的驱动程序中有可能增加对A3D 2.0标准的支持。
借助一个叫Sensaura工具的帮助，SoundMAX允许用户选择环境的设置，诸如混响，合唱，回声以及其他设置。此外，驱动程序还支持对SoundBlaster（声霸标准）的模拟，因此绝大多数老游戏都能正常工作。不过，SoundMAX不支持一些为先前的WIN32操作系统所写的游戏（如真实DOS模式下的游戏）。
对于MIDI爱好者，SoundMAX 2.0具备Yamaha XG-Lite采样的设置（兼容XG/GM格式），它包括了360种常用的声音。并且，SoundMAX支持可下载声音格式（DLS 1.0），所以用户可以在适当的时候下载新的音色库。还可以在回放音频信号的同时设定CPU的占用率，这样，驱动程序可以相应地使用最多或更少的CPU运算能力。SoundMAX的MIDI能力比现在的集成声卡要好，但尚不如单独的声卡产品。
编解码芯片还拥有一种被ADI称之为CTO（Continuous Time Oversampling 持续多次采样）的特性。这是一种新技术，允许采用异步采样率进行数模转换，这种技术以前只出现在高端的声卡产品中，目前的板载声卡几乎没有应用，它能够实时地采样转换而不损失声音质量。这个特性能满足某一些特定用户的需求，也就是声音识别技术，或是基于网络的通信应用。 测试及性能表现
SoundMAX用户最关心的一点就是处理器的过载。本来这项技术避免处理器过载的做法是在主处理器外专门再设一个处理器，ADI声称CPU过载是容易解决的问题，因为今天的CPU越来越快，分配出几个空闲的时钟周期并不成问题。不过，我们还是想测试一下，看看SoundMAX的性能到底如何。
从上面三张图表中可以明显看出，与单独的声卡产品相比，SoundMAX确实在CPU占用率方面高出不少，当DirectSound的音频流数增加到16或32个时，两者差距更加明显。但在欣赏MP3音乐或回放WAV文件时，你并不会察觉到。
在Quake 3中，我们看到了明显的性能差距，当把游戏中声音质量设为低质量时，对游戏的影响很小，但是在声音被设置为高质量时，这种影响就很明显了。如果系统CPU主频不到700或800MHz时，这种差距还会增大，并且开始成为瓶颈。
对实时声音的回放，SoundMAX的性能表现令人满意，测试这套SoundMAX系统时我们使用了S4 MidiLand优秀的8200扬声器，并陶醉在SoundMAX营造出的逼真音乐环境中。
音乐听起来音色饱满，在游戏中的效果也十分出色。频响方面，尽管低音和高音部分有一点点不足，但与SoundBlaster Live！声卡相比并没有太大差异。如果你拥有一套高质量的家庭影院扬声器，你或许能听出一些我们测试中没听出的声音缺陷，但坦白地说，并非所有人都拥有这种高档配置。回放MIDI的饱满程度并不如SoundBlaster Live！，但毫无疑问比现在的AC'97产品要好得多。
技术支持
如何购买带有SoundMAX技术的主板呢？Intel从一开始就是SoundMAX 2.0最大的拥护者，并且早已出品了采用SoundMAX技术的主板，采用D815EEA和D850GB芯片组的主板都已经内置了对SoundMAX 2.0的支持。采用D810E2CA3芯片组的主板产品也支持SoundMAX，如果你想了解更详细的信息，可以连到Intel的网站（http://www.intel.com/design/motherbd/index.htm?iid=prodinfo2+azmb&）。
我们也希望SoundMAX能凭借比其他第三方声卡产品更便宜的优势出现在更多的新主板上。
结 论
Analog Devices公司的SoundMAX 2.0是一种很有新意的技术，比起目前的板载声卡，它的确有了长足的进步。
对于特定的商业用户，SoundMAX很有发展前途，在安装了语音识别软件后，拥有CTO能力的SoundMAX能够把一台电脑变成电话通讯中心。CPU过载的缺点将不再是不可解决的问题，因为就算是Pentium Ⅲ 500MHz也完全可以应付在做字处理操作或上网浏览的同时播放音乐。
对于一般的音乐欣赏应用来说，采用SoundMAX是个比较合理的解决方案，在播放CD或MP3歌曲时并不会对CPU有过大的压力，声音质量也足以达到令多数用户满意的地步。
对于游戏玩家，我们还是推荐使用单独的声卡。因为高质量声卡的售价在35美元左右，却使你不必担心CPU过载及对主流标准的支持。个人认为，SoundBlaster live！系统仍是游戏玩家的最佳选择。
考虑到成本问题，SoundMAX 2.0是极佳的选择。主板生产厂商可以用很低的价格从Analog Devices获得CODEC芯片安装到自己的主板产品上。事实上，SoundMAX没有理由不成为板载声卡新的标准，因为它基于BIOS系统和驱动程序，应用与升级都很方便。
综上所述，SoundMAX拥有着极大的潜力。和现有板载声卡相比，它是一种廉价和高质量的音频解决技术。但与单独的声卡产品在性能方面仍有差距。
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