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继联通、吉通、网通之后，国内的电信市场又将增加一个竞争对手---铁通。
获得许可证之后，中国铁通成为一家新的全国性电信服务提供商，允许开展除移动通信外的所有电信业务，可以从事长话、市话、数据传输及网络运营。这也是过去两年中，中国市场上继中国网通公司之后出现的另一家全国性电信服务提供商。
其实，铁通早已拥有了一张庞大的通信骨干网络。作为独立的运输部门，铁路拥有自己独立的通信系统。一般情况下，铁道部的工作人员都有两个电话号码，一个是普通的电话号码，另一个则是五位数的“路电”，也就是铁道系统内部的“分机”。据统计，“路电”用户超过了100万户。截至1999年底，铁通拥有通信干支线12万公里，其中光缆4万公里，数字微波4600公里，卫星站70个，支线网遍布全国500多个大中城市。自去年11月起，铁道部还沿11条铁路干线安装了SDH(同步数字传输)设备。
最近几年以来，中国铁通网络的规模随着铁路网络的扩大而迅速壮大，由于是沿铁路线铺就，其覆盖广泛的网络，铺遍了中小城市。铁通有关负责人还表示，铁通计划在三年内同时在中国和美国上市。专家指出，中国铁通的出现，将对中国电信市场未来的发展产生巨大影响。一方面，它将鼓励市场竞争，另一方面，这也将刺激市场对电信服务的需求。
2月28日，中国的电信业在这一天同时发生了两件对行业内外都将产生深远意义的事件。
先是世界最大的移动电话公司沃达丰集团公司(Vodafone)证实，它已经同世界第二大移动电话公司中国移动集团的香港有限公司(CMHK)签订了战略合作协议。中国移动董事长兼总经理王晓初认为，与沃达丰的合作将会使中国移动“向变成世界级，全球无线多媒体服务公司的目标迈进一大步。这一历史性的策略联盟可大大提高双方在应对急速变化而且竞争日益加剧的移动通信市场的竞争能力，并为双方的股东创造前所未有的增值机会。”
而在中国大陆，被媒体称作是“第六只老虎”的新生代电信运营商中国铁通公司以国内新兴的全国性电信运营商的身份，正式从铁路运输系统接管全国铁路通信网的调度、指挥和管理，并已经从3月1日起正式投入运营，据称这标志着铁通公司真正的以电信运营商的身份进入我国电信市场。
随着WTO的逼近和中国政府对电信改革力度的增强，中国的电信业正以前所未有的速度打破着电信垄断。
铁通的过去和现在
在研究铁通公司的发展史后我们可以很清楚的看出，铁通是典型的中国改革开放后的产物。
铁通公司的前身中铁通信中心，是1995年11月6日经铁道部批准成立的，具有法人资格，独立核算，自负盈亏，成立时注册资金为1亿元，由铁道部领导并归口铁道部电务局进行行业管理。中心成立后，先后在全国13个铁路局和各个铁路分局设立通信中心，形成3级管理体制。当时的中铁通信中心主要是统筹全路的通信经营管理，并经铁道部授权，代铁道部管理与中国联通的一切往来业务，进行经济合作，并和中国联通一起共同管理联通铁道通信有限公司。这是中国铁路通信走向中国电信市场的开始。中铁通信中心先后于1998年8月和1999年10月成立了中铁寻呼有限公司和中铁互联网有限公司，铁通通信进行市场化经营。
目前，铁通公司拥有覆盖全国6?５万公里铁路沿线的通信网络和12万公里长途通信线路的资源，其中干线光缆4?２万公里，数字微波4593公里。中国铁通公司已建成国内28个城市的IP电话网，还将扩大覆盖范围到100个城市；开通运营覆盖36个城市的互联网以及覆盖700个城市的无线寻呼网，采用最新技术的电视电话会议网，覆盖全国70个大中城市，并与中国电信基本上实现了互联互通。
从国外的经验来看，将铁路通信从铁路分离出来，经营路内、路外两个市场，并使其成长为独立的电信运营公司去参与电信市场竞争，许多国家铁路改革和电信改革都获得了很大的成功。1987年，日本成立铁路通信公司10年后，该公司就发展成为日本国内第三大通信公司。德国于1997年成立铁路通信公司，目前该公司也已成为德国第一大移动通信公司和第二大固定通信公司。另外，英国、加拿大等国家的铁路通信公司，也都发展成为本国主要的电信运营公司。因此，将铁路通信从铁路中独立出来，参与电信市场竞争，国外已有成功的经验。从另一方面说，根据国外的经验，铁路通信参与电信市场竞争，也的确降低了通信运营成本，提高了通信服务质量。
信心、问题及其它
按照信息产业部“十五”规划的目标，到2005年，全国固定电话用户将达到2?３亿户，发展速度将在13%左右，对于铁通这样的新生代通信运营商来说，存在着太多的机会。
就目前铁通公司的业务而言，它现在享有着全国铁路通信网的经营管理权，承担全国性电信运营商的责任与义务，自成立后，经过一定规模的投资、改造以后，年内可以向铁路和社会公众提供如下通信业务与服务：国内长途电话业务，本地电话业务，全国范围内的传真、电报业务，全国范围内的公共数据传送业务，全国范围内网络资源出租业务，全国性互联网接入服务(ISP)、互联网信息服务(ICP)等电信增值业务，卫星通信业务，专用通信业务，与通信信息业务相关的软件开发、技术咨询、系统集成业务等。
“在长期的铁路建设中，铁道部建成了一个大型的与国家经济区域相连接的通信网，培养和造就了6?５万训练有素的通信员工，到目前为止，这一张网，这一支队伍，仍然是中国通信业的一支生力军。”总经理彭朋对铁通表示出充分的信心，“不出6至8个月，将使中国的用户拥有选择自己喜欢的、高服务质量的电信服务的权利，这也是铁通公司诞生的意义和价值。”
而铁通公司是新的市场进入者。“按照信息产业部的政策，对弱小的竞争者，对于新进入市场者，将实行非对称管制，给予一些特殊的政策，铁通公司当然会享受到这方面的政策。”根据信息产业部的惯例，在资费上，新的市场进入者将会有10-20%的价格优势。
彭朋认为，铁通公司的诞生，不管怎样，都会促进中国电信业运营成本降低，使电信用户得到更大的实惠，都会使中国市场上的电信运营企业生产效率提高。在市场上，有了一个竞争者，哪怕是很小的一个竞争者，都会促进电信服务水平的提高。
中国电信市场也需要铁通公司强大，只有铁通强大了，中国电信等电信运营才会感觉到压力，才能不断提高自己的服务水平和生产效率，公众也才能享受到更好更满意的电信服务。铁通公司必须经营好，必须尽快取得发展。
有专家指出，铁通的加入有利于在较短时间内使我国形成有活力、有实力的电信市场竞争体，从而打破电信产业的垄断局面，加速电信行业经营、服务多方面的改进与提高。其次，对于铁路系统的改革也是有利的，同时推进资产经营责任制，推动铁路运输产业的健康发展，也就是将铁路运输业和通信业之间的“养服务”关系转变为“买服务”的关系。也有利于盘活铁路通信资源，实现国有资产的保值增值，提高铁通网的生存与发展能力。
铁通的优势和劣势
对于中国铁通的同样明显的优势和劣势，铁通内外人士观点基本相同。从网络规模和技术实力来讲，要在市场上竞争，特别是在我国加入世贸之后要与国外电信大公司抗衡，铁通目前各方面实力也还不够。铁通的劣势主要表现在大部分网络都已陈旧过时，及缺乏升级网络所需的资金。
据说，在沿海地区，铁通的光缆带宽多数在2?５G左右，甚至只有600兆，在一些地区还只是铜轴电缆，而新兴电信公司的每根光纤带宽则在10G以上。网络质量远不如从零开始的网通和联通。
铁通自己也承认铁路通信网络的缺陷和不足。铁路通信网络是面向铁路运输而布局和建设的，资源配置主要是满足铁路运输需求。铁通公司面向社会和公众提供服务之后，网络布局就显得不够合理。许多经济比较发达的地方，因没有铁路，也就没有网络资源，因此，铁通公司必须对传输网进行补充和完善，改变布局不合理的现状。
由于原来的需求有限，面向公众后网络传输带宽明显不足。而作为一家电信运营商，其网络必须有极高的安全要求，通信网络要具有高可靠性，因此，传统的电信网络结构多是环状拓扑结构，以确保发生通信故障时可以迂回保护。铁路通信的网络是沿铁路建设的，受铁路规划的局限。因此，铁通公司要成为真正的面向公众的电信运营商，必须对网络重新进行规划和建设。
还有评论认为，作为铁通的最大和最特殊的客户，铁道部是铁通公司的衣食父母，铁通公司必须为铁路运输生产提供通信服务保障，信息产业部在批准铁通公司经营电信业务时，也明确要求铁通公司要首先满足铁路运输需求。更何况，铁道部之所以要组建铁通公司，除迫于改革的压力和希望进入电信市场之外，另外一个原因就是希望铁通公司能带动铁路信息化的发展。这虽使得铁通公司拥有了宝贵的客户资源，但是，在发展的初期，在其通信网络资源有限的情况下，在一定程度也会限制其业务的拓展。
缺乏升级网络所需的资金，可以算是中国铁通的另一大劣势：要发展就需要大量的资金，铁通仅依靠铁路自身是远远不能满足这一需要的，而且该公司的股东们明显“后劲不足”，无法提供更多的资金。筹集资金的最快途径是到海外上市，但是，中国铁通到海外上市还得等到2至3年以后，届时，海外投资者可能早已不再钟情于中国电信企业。
面对铁通，通信行业内外明显地存在着两种不同的声音。积极赞扬者认为，铁通的出现将促使国内电信市场格局发生彻底的改变，有可能形成中国电信、联通、铁通三足鼎立的局面。而另一些对铁通极不看好的人则直言不讳地表示，铁通的结局“不是被卖就是出局”。 （赵雷）
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