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在21CN的收费电子邮箱―个人商务邮箱的新闻发布会上，21CN总裁陆德仍一再地表示“对收费电子邮件市场仍需进一步观察”。
每个人，每个企业都会不断地遇上这样的抉择：做，还是不做？而大多数时候，没有现成的答案，没有充份的数据，没有前人的经验。对21CN来说，要不要对电子邮件进行收费就是这样的一个难题。为此，21CN反复掂量了四个月。
21CN最初放风要对电子邮件收费是在去年11月，消息一传出，立即招来网民近乎一致性的声讨。因为免费电子邮件是21CN最主要、投入也最大的互联网服务，网民觉得21CN此“冒天下之大不韪”之举无异“自掘坟墓”。
缓了两个月的风头，今年1月8日，心有不甘的21CN再次试探市场反应，在自己的网页上发了个通知宣布开始个人商务邮箱预注册。这几乎是一次秘密演习，陆德特意叮嘱市场部，不得宣传。
一个月的预演下来，个人商务邮箱的预注册用户达到两万，其中真正开始缴费的用户有了200人，占1%。
自1999年4月推出免费电子邮件至今，21CN宣称其注册用户总数已累计超过600万，以此计算，免费电子邮件用户平均每月增加30万，与之相比，这200人只能算是一个可以忽略不计的零头。但正是这200人，鼓励了21CN下定决心推出收费电子邮件。21CN会因此坏了招牌，还是会借此摆脱亏损？陆德现在不知道。现在没有人知道。
新酒装进老瓶子
在21CN个人商务邮箱的新闻发布会上，21CN董事长陈嫦娟问了一个问题：“网站是不是经济实体？”
“我们认为网站是一个经济实体。既然网站是一个经济实体，它就应该符合经济实体的规律，它的服务就应该有偿。今天21CN推出了收费信箱，以后还会推出其它有偿服务。因为它是经济实体，它不是红十字会。”陈嫦娟自己回答。
其实21CN并不是直到今天才认识到自己是经济实体。在1999年底世纪龙公司初成立时，即已向董事会保证三年盈利。但直到今天，尽管陈嫦娟没有透露具体数字，但她承认21CN仍然亏损。
1999年9月，在21CN拟推出收费电子邮件的前两个月，21CN刚刚将其免费邮件系统升级至可支持千万级用户。陆德透露，此项扩容仅设备投入即已超过5000万元。日益临近的盈利期限、进一步扩大的资金缺口都需要新的收入来填补。
21CN过往的收入绝大部份来自广告。通过免费服务吸引客户以获取广告收入一直是IT产业中常见的一种盈利模式。只不过这条路，21CN觉得已不再可行。网上广告总体下滑的大形式固然是原因之一，21CN自己也另有苦衷。陆德介绍，因为国内免费邮件的激烈竞争，免费邮件大都支持了POP3和SMTP方式，使用POP3方式收信的用户因无需登录网站，所以被排除在广告受众之外，而据陆德透露，21CN中60%的用户在使用POP3方式收信，这意味着21CN的大部分用户没有“广告效益”，靠广告收入来填补亏损对21CN来说显得更为艰难。
突围之路何在？以广东电信为绝对大股东的21CN模仿起了电信业务的操作手法。21CN个人商务信箱的收费方案似足了寻呼机的推广广告：“月费20元，一次性缴纳三个月月费以上开户；一次性缴纳半年月费赠送一个月月费；一次性缴纳全年月费赠送两个月月费。”在21CN的计划中，收费电子邮件以后还将陆续开发一些新的增殖业务，如邮件到达提醒、语音邮件等，这些增殖服务会像电话的“来电显示”、“呼叫转移”一样收取额外的服务费用。
陆德表示，这个收费标准是对预注册用户进行调查后制定的，“如果能上到10万、20万的规模，现在的价格会做下调”。“10万、20万的规模”意味着的将是每年2400万到4800万的收入。这是21CN所向往的一个庞大的市场。而据负责个人商务邮箱技术平台搭建的世纪龙技术副总裁胡为透露，目前个人商务邮箱的容量与21CN免费信箱第一期工程相当，可支持“7，80万的用户量。”
还有什么能挣钱的？
21CN的收费电子信箱在业界引起了截然不同的反响。163电子邮局、263首都在线等也正在着手推出收费服务，这两家都是目前国内提供免费电子邮件服务的大户，163电子邮局更是“舍此之外，别无长物”。同病相怜的处境，促成了“英雄所见略同”的共识。
而新浪等另有业务卖点，免费电子邮件起步晚、影响也相对不大的网站，则另有算盘。新浪执行副总裁周锚在谈到电子邮件的收费问题时说：“不改变服务形式，而直接由免费改为收费是难以接受的。”显然对21CN等网站推出收费电子邮件颇不以为然。实际上，如果电子邮件收费的后果是使得用户另投他店的话，新浪等在免费电子邮件领域屈居二线的网站将是最大的受益者。
尽管对电子信箱是否应该收费，业内看法不一，但对于“提供有偿服务，以获取收入”这个套路，网站们表现出了惊人的团结一致，毕竟在这方面大家也是同病相怜的。周锚表示，新浪下一阶段将推出一些“新的、更有效益的服务，会考虑收费”，具体指什么，周锚没有进一步透露。
在CNNIC今年1月的中国互联网络发展状况统计报告中显示，用户最常使用的网络服务就是电子邮件，选择率达95.07%。其次为搜索引擎、软件上传下载及各类信息查询等。当电子邮件开始收费后，下一个有偿服务将轮到什么呢？
当网站无法通过“卖人头”的方式用吸引到的用户向广告客户换取收入以补贴自己的亏损时，它们的眼光直接瞄上了自己用户的钱袋。这种做法到底是更好地体现了互联网服务的价值，还只是一种惑于眼前利益的短视行为，如今下定论仍为时过早。无论如何，在21CN收费演习的一个月中出现的那200个缴费用户，在中国互联网的发展史上都应该记下一笔，正是他们把中国互联网带进了收费时代。（毛晓明）
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