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BIOS是Basic Input/Output System的缩写，意思是“基本输入/输出系统”。与BIOS紧密相关的三个概念是Firmware(固件)、ROM(Read Only Memory，只读存储器)芯片和CMOS(Complementary Metal－Oxide Semiconductor，互补金属氧化物半导体)。Firmware是软件，但与普通软件完全不同，它是固化在集成电路内部的程序代码，集成电路的功能就是由这些程序决定的。ROM是一种一次性写入Firmware(这就是“固化”过程)后，能多次读取的集成电路块。由此可见，ROM只是Firmware的载体，我们通常所说的BIOS正是固化了系统主板Firmware的ROM芯片。ROM芯片只是CMOS器件的一种。
早期的主板BIOS芯片采用的是ROM，它的Firmware代码是在芯片生产过程中写入的，并且永远无法修改。后来主板上使用的BIOS芯片主要有EPROM(Erasable Programmable ROM，可擦除可编程ROM)和EEPROM(Electrically Erasable Programmable ROM，电擦写可编程ROM)两大类。我们常说的Flash ROM(快闪ROM)其实就是EEPROM的一种。
EPROM有两种，一种不带窗口，只能写一次，如写错了就报废；一种是带窗口的EPROM芯片，这种EPROM可以用紫外线来擦除原有的Firmware，并用专用的读写器更新它的Firmware。27系列是我们常见的EPROM。
Flash ROM目前可大致分为28和29两大系列。28系列采用5V读取和12V写入的双电压设计，广泛用于586时期的电脑，升级BIOS时要打开机箱跳线。29系列的读写电压都为5V，是目前主板和显卡上普遍采用的，用户可以用软件很方便地升级BIOS中的Firmware。
此外要注意BIOS的容量问题。我们常常听到Flash ROM有1M或2M容量的，这里的容量单位是Mbit(兆位)，8bit=1Byte(字节)，所以上述容量的完整表示应该是1Mb或2Mb。注意不要和内存条的容量单位MB(MByte,兆字节)弄混了！
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